李贤，出生于父母祭拜太宗昭陵途中，是高宗李治第六子，武则天第二子，册封为潞王。太子李忠被废，改立武后长子李弘，李贤迁任岐州刺史，加封雍州牧、幽州都督，后徙封雍王，授凉州大都督、雍州牧、右卫大将军，食实封一千户。
长大后容貌俊秀、举止端庄，深得高宗赞赏，唐高宗曾对司空李积说：“这个孩子已经读了《尚书》、《礼记》、《论语》，背诵古诗赋十多篇，一看就能领会，也不会忘记。我曾叫他读《论语》，他读到‘贤贤易色’，再三诵读，我问为什么反复读，他说自己内心特别喜爱这句话，才知这孩子的聪敏出自天性。”
沛王李贤招募“初唐四杰”之一的王勃作为王府修撰，十分器重，两年后，李贤与其弟英王李显斗鸡，王勃助兴而写《檄英王鸡》文，高宗得知后大怒，认为此举挑拨二王相争，遂逐之出王府。皇太子李弘猝死，李贤继立，高宗命李贤留守长安监国。李贤处理政务明确公允，为朝廷内外所颂扬，李贤招集当时的学者张大安、刘纳言、格希元、许叔牙、成玄一、史藏诘和周宝宁等人注释范晔的《后汉书》，书成之后，呈奏给高宗，收藏于皇宫内阁。
唐高宗亲笔下诏表扬李贤：“皇太子自留守监国以来时间不长，但留心政务，抚爱百姓，非常尽心，对刑法所施也细审详察。加之政务之余，能够专心精研圣人经典，领会深意。先王所藏书册都能研讨精华。好善正直，是国家的希望，深副我所怀。命赏赐绢帛五百段。”
李贤为太子期间，与武后关系紧张，术士明崇俨深得高宗和武后信赖，曾对武后说“太子不堪承继，英王显貌类太宗”，又言“相王旦相最贵”，李贤听闻后深感厌恶。当时，皇宫中有流言说“李贤不是武后亲生，而是武后的姐姐韩国夫人与高宗的儿子”，李贤顿生疑虑，感到恐惧。武后送《少阳政范》和《孝子传》给李贤，以责备他不懂得为人子、为太子，还曾亲手书信斥责，李贤越发感到不安。
明崇俨被强盗杀害，却又迟迟抓不到凶手，武后因此怀疑是太子所为。武后派人揭发太子阴谋，在东宫马房里搜出数百具铠甲，作为谋反凭证，命令薛元超、裴炎、高智周办理此案。高宗一向喜爱李贤，想要宽恕他，武后却说：“为人子心怀谋逆，应该大义灭亲，不能赦免罪行。”于是，李贤未能洗清罪责，被废为庶人，幽禁在长安，收缴的铠甲在天津桥焚毁，借以昭告天下。太子的近臣张大安、刘讷言等遭到贬职流放，高政被家人私刑处死，曹王李明受到牵连终遭废杀，连坐者十多人。
幽禁数年的庶人李贤，被流放到偏僻的巴州，走时妻儿仆从衣缕单薄，十分凄凉，皇太子李显为此上书恳请帝后怜悯，稍赐春冬衣物。高宗驾崩，中宗李显继位，但仅一个多月就被武后废黜，改立睿宗李旦，武后由此把持朝政。不久后，令左金吾卫将军丘神积，前往巴州搜查庶人李贤的住宅，以防备谋反隐患，丘神积到巴州后将李贤囚禁别室，逼令自杀，年仅二十九岁。武则天得知李贤死讯后，曾在洛阳显福门举哀，并将丘神积贬斥，但不久重获启用。
唐中宗李显复辟，追赠李贤司徒，并遣使者到巴州迎回李贤灵柩，以亲王身份陪葬乾陵；唐睿宗追加李贤皇太子身份，谥号“章怀”，与太子妃房氏合葬于章怀太子墓。
章怀太子，是中国历史上一位颇为知名而又身世悲惨的皇太子。论出身，他是中国历史上绝无仅有的两个皇帝的儿子，他的同母长兄虽未即位，死后却被追尊为“孝敬皇帝”，两个弟弟是唐中宗和唐睿宗，妹妹是权倾一时的太平公主。可以说，李贤生活在一个不折不扣的皇权家庭里，这也注定了他必将卷入政治斗争而无法逃脱悲剧的命运。
论才华，李贤则是唐朝皇子中的佼佼者，二十余岁已能统召帝国杰出的学者们，注释晦涩难懂的《后汉书》，其亲笔点评更被后世称为“章怀注”而极具文史意义。作为太子，李贤曾三次监国，并得到高宗褒奖和群臣拥戴，可见，这个年轻太子堪当大任，是帝国合格的接班人。
然而，当时正值他的母亲武后政治得意之时，母子二人因此互相猜忌，颇多嫌隙，武后多次以书信方式责备太子，宫中则流传着太子不是武后亲生的谣言，最终太子未能幸免而成为政治斗争的牺牲品。
相传太子李贤有感于母子亲情，在权力斗争之下已荡然无存，乃作《黄台瓜辞》：“种瓜黄台下，瓜熟子离离；一摘使瓜好，再摘令瓜稀；三摘尚自可，摘绝抱蔓归。”以藤蔓比喻武后，因四个瓜先后被摘而感伤四兄弟性命朝不保夕，希望武后看后醒悟。
章怀太子李贤不仅文史造诣深厚，可能还具备相当音乐修养。当时，李嗣真前往太清观奏乐，发现曲调十分悲哀，就问道士刘概和辅俨：“这曲子为何如此哀怨不和谐？”，两人答道：“这是太子谱的《宝庆乐》。”按理说《宝庆乐》应当欢快喜悦，由太子作出却充满悲凉，反映了李贤当时愤懑抑郁的心情，果然没过多久，太子即被废黜。后来刘概将此事讲给高宗，高宗也觉得十分惊奇。
唐高宗驾崩后不久，武后先后废黜唐中宗、幽禁唐睿宗，完全把持皇唐朝政，这一行为引致李唐宗室和许多朝臣的不满。英国公李敬业率先在扬州起事，并找到一个容貌很像故太子李贤的人，欺骗众人说：“太子李贤没有死，逃亡在这个城中，他命令我们起兵。”于是，借李贤的名义号令天下，打出反武大旗，由此可见，武后与太子李贤的母子矛盾已不是宫廷秘密，李贤做太子期间，很可能已在朝中甚至民间树立起一定威望。
李贤，字明允，陇西成纪人，唐朝宗室、大臣，唐高宗李治第六子，女皇武则天次子。初封潞王，自幼得到良好教育，以“初唐四杰”之一的王勃作为太子侍读。容貌俊秀，举止端庄，才思敏捷，深得父皇李治喜爱，太子李弘猝死后，册立为皇太子，期间三次监国，得到唐高宗称赞、朝野拥戴和武后猜忌。以谋逆罪名废为庶人，流放巴州，武则天废帝主政后，为酷吏丘神积逼令自尽，年仅二十九岁。曾召集文官注释《后汉书》，史称“章怀注”，具有较高史学价值。着有《君臣相起发事》、《春宫要录》、《修身要览》等书，如今已佚。