张士诚自年轻时代起，就做当地盐场的帮闲记账一类杂差，很能损公肥私，凭关系让三个弟弟干上操舟运盐的营生，顺便走私贩盐，张士诚轻财好施，很似《水浒传》中的“及时雨”宋江，颇得当地老百姓欢心。从人品上讲，张士诚为人是元末群雄中数一数二的“好人”，不奸险，能容人，礼待读书人，但乱世大伪，既然他没有杀妻灭子的“气魄”，根本就熬不到“最后胜利”的那一天。

由于张氏兄弟向寿州附近诸富人家卖盐期间多受凌侮，不少大户还欠钱不给，加上盐场一个弓手丘义没事就辱骂张士诚，惹得张氏兄弟杀心顿起。恰值当时天下已乱，于是张士诚和他三个弟弟，以及一个名叫李伯升的好汉，当时一伙人一共才十八位，起事时，他们并无远大理想，只是杀人泄愤而已。就这十来号人，先冲进盐场保安室把弓手丘义乱刀剁死，然后遍灭周围诸富家，放火烧掉不少大宅院，由于当时盐场工厂生活极其艰辛，苦大仇深，见有人带头挑事，纷纷报名加入，共推张士诚为主，百多人聚集一起，一下子就“攻克”了泰州。接着，他又破兴化，占领重镇高邮，胜利如此容易，张士诚便自称“诚王”，国号“大周”，开始称王称帝。

在天下大乱的“革命”形势下，张士诚很快占领了江南最富庶的常熟、平江两个重镇。平江即苏州，粮仓，衣仓，钱仓，真正的大富之地，而后，张士诚势力发展极为迅速，湖州、杭州、诸全，绍兴、宜兴、常州、高邮、淮安、徐州、宿州、泗州以及朱皇帝的老家濠州，全部被其所占领。刘福通如此勇武之人，也被张士诚手下大将吕珍包围于安丰，出战时被杀，如果朱元璋不来救，连小明王韩林儿也会被张士诚军队活捉。

江南群雄，分为两大派系，即刘福通和徐寿辉的红军系，以及张士诚、方国珍的非红军系。红军系又分东西两派，东派名义上以“小明王”韩林儿为其主，实由刘福通掌握，郭子兴、朱元璋这一支其实就是东派红军系，在淮水流域四处闯荡。西派红军包括徐寿辉、陈友谅以及日后割据四川的明玉珍，他们的活动地点主要是汉水流域。“红军”之间，平时互相争得你死我活。所以，张士诚打刘福通，可称是天经地义之事，而且，张士诚和元朝的关系也很好玩，起事当年他就受朝廷“招安”，还弄了个官做，但当元廷要他出兵去打濠州等地红巾军时，张士诚怕吃亏，推托不去，而是径直占了高邮当起自封的王爷来。

时来运转后，他改平江为隆平郡，开弘文馆，招贤纳士，提前干起“贤德”帝王的营生。后来受苗军杨完者部的打击和朱元璋的挤兑，张士诚又接受元朝江浙行省右丞相达识帖木儿的“劝告”，再次投降元朝，当起大元的“太尉”来。扯虎皮做大旗，张士诚在几年间据地两千余里，北逾江淮，西至濠泗，东达至海，南连江浙，俨然江南一国。再往后，张士诚要当真王爷，元朝不答应，张士诚就自立为“吴王”，和元朝基本闹翻，连粮食也不往大都运送了。朱元璋、张士诚二人的冲突源于本来降附于朱元璋的“黄包军”头目陈保二忽然倒戈，逮捕了朱元璋派来的将领之后向张士诚投降。

朱元璋正忙于西线作战，起先还不敢与张士诚闹翻，派人送信一封，以“隗嚣称雄”的字眼奉承张士诚，希望两家“毋生边衅”。张士诚左右有不少文人，他自己也读书，深恨朱元璋信中以“隗嚣”比拟自己，如此，朱元璋就是“汉光武”刘秀了，就因这几句话，张士诚把朱元璋的来使扣压，不肯讲和。于是，朱元璋派大将徐达进攻常州，张士诚则派弟弟张九六来援。徐达设伏，活捉了张九六，“士诚陷郡县，九六力为多，既被擒，士诚气沮。”不久，华云龙等将又在旧馆大败张士诚另外一个弟弟张士信。连败之下，张士诚与朱元璋书信，表示愿意送黄金五百两，白银三百斤以及粮食二十万石，双方讲和。朱元璋得理不饶人，复信历数其罪，要对方放人让他。结果，“和议”彻底失败。围了数日，朱元璋军队终于又夺回常州。徐达善战，又顺利攻克常熟，正是在这种情况下，张士诚二次受元朝“招安”。

此后，张士诚派兵攻常州，结果被汤和击败，而且还又丢了宜兴。朱元璋手下水帅大将廖永安乘胜入太湖，深入追击，反而被张士诚大将吕珍候个正着，生俘了廖永安。朱元璋想以俘获的三千张士诚兵将换廖永安一个人，张士诚不答应，他提出要以廖永安换自己弟弟张士德，朱元璋不答应，干脆先下手杀了张九六。结果致使廖永安被囚禁八年，死于张士诚的狱中。数败之下，张士诚不甘心，仍旧派人攻常州，又败；派兵侵诸全，杀守将；又派大将吕珍入长兴，结果再败。朱元璋遣胡大海进攻绍兴，不克而还。张士诚则派大将李伯升率精兵十余万进攻长兴，水陆并进，先胜后败，最终遭朱元璋守将耿炳文和常遇春内外夹击，狼狈而去。守金华的朱元璋大将胡大海被属将蒋英、刘震杀掉，几个人心中也害怕，忙派人向张士诚投降，大掠金华而去。趁乱，张士诚派其弟张大信和大将吕珍率十万兵马包围诸全。

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结果，守将谢再兴与朱元璋外甥朱文忠设计使吕珍分兵，又以炮铳等火器相攻，以少胜多，打得张士信仓皇逃走。气急败坏的张士诚派大将吕珍集十万大兵进围安丰，杀掉了红巾军的“革命领袖”刘福通。由于名义上的“共主”韩林儿从安丰跑到滁州被吕珍追打，朱元璋不得不救，亲率徐达、常遇春移大军而来，终于击走吕珍。当是时也，险过剃头，如果西面的陈友谅倾国顺流直下建康，朱元璋玩完矣。朱元璋正擦冷汗，忽然传来一个大坏消息：诸全守将谢再兴叛降于张士诚。这时，朱元璋正在前线指挥军队与陈友谅干仗，无暇东顾。

张士诚逼元朝江浙行高官官达识帖木儿自杀，再次独立，年号仍用元朝的“至正”。张士诚为人“外迟重寡言，似有器量，而实无远图”，其实是个见好就收的厚道人。史书称其“既据有吴中，吴承平久，户口殷盛，渐骄纵，怠于政事。”其弟张士信和其女婿潘元绍特别喜欢聚敛，“金玉珍宝及古法书名画，无不充溢。日夜歌舞自娱”。从前陈友谅要张士诚一起夹击朱元璋，张士诚不出手。现在陈友谅已败亡，张士诚反倒来了精神。在湖州周围，东吴兵大败，大将吕珍及外号“五太子”的张士诚养子等骁勇大将皆兵败投降，其属下六万精兵皆降。湖州城中的张士诚“司空”李伯升本想自杀“殉国”，为左右抱持不死，不得已也投降。到了年底，在朱亮祖大军逼迫下，杭州守将谢五也被迫开城门投降。如此，东吴左右膀臂皆失，平江成为孤城，面临南西北三面被围之势。然而平江城坚，一直打了十个月，才最终攻克。围城三月不下，朱元璋也不着急，只是从建康发来指示：“将在外，君不御，古之道也。自后军中缓急，将军便宜行之。”徐达接书感奋，更加细心和卖命。朱元璋见张士诚龟缩平江，志在必得，但也怕攻城死人太多。他原本之意就是围之困之，让张士诚最终不支出城投降。同时，朱元璋不断派人送书城内，以钱缪、窦融相比拟，劝张士诚自动归服。张士诚倔强，不报。

张士诚见城中粮余渐尽，他又是厚道好人，干不出杀人为食的恶事，便率绰号“十条龙”的上万亲军冒险突围。出城后，望见城左西吴兵队阵严整，心虚不敢犯，便转至舟门，向常遇春营垒杀来。这下可是遇到了煞星，常遇春有勇有谋，百战良将，挥兵直前，与东吴兵激烈厮杀。同时，他又指挥善舞双刀的猛将王弼从另路绕出，夹击东吴兵，把张士诚万余扈卫精兵皆挤逼于沙盆潭中，杀掉十分之三，溺死十分之七，张士诚本人马惊堕水，几乎被淹死。亲兵冒死把他救起，以肩舆扛上，复逃回城中。过了十来天，缓过手来，张士诚又亲自率兵从胥门突出。出于拼命，张士诚军勇锐不可当，打得正面拦击的常遇春部招架不住。如此天致良机，本来能突围，站在城头上的张士诚弟弟张士信却大呼：“军士打累了，可以歇兵”，于是马上鸣金收兵。张士诚等人愣怔之余，常遇春复振，掉头进击，把东吴兵打得大败，“自是士诚不敢复出”。形势危急如此，张士信却仍不知愁，总是大张盛宴，遍摆银椅，与亲信左右饮美酒，食佳肴。仆从向他进献一个大水蜜桃，张士信欣赏久之，刚张嘴要吃，忽然城下发巨炮，恰恰打中张士信，当场将其脑袋被击烂，与桃汁一起四溅飞迸。兵败弟死，张士诚仍旧很顽强，指挥城中兵民抵抗，杀伤不少西吴兵马。徐达展开总攻，百道攻城，东吴军终于不支，城陷。张士诚在府邸中闻城溃，对其妻刘氏说：“我兵败且死，你怎么办？”刘氏良德妇人，冷静答道：“君勿忧，妾必不负君。”言毕，她怀抱两个幼子，在齐云楼下积柴薪，与张士诚诸妾登楼，自缢前令人纵火焚楼。时值日暮。大英雄张士诚真是日暮途穷，独自呆坐室中良久，望着齐云楼的大火若有所思。然后，他投带上梁，准备上吊自杀。张士诚旧将李伯升受徐达谕指，到处寻找张士诚，刚好发现前主人在半空蹬腿，忙上前解救下来，号哭劝道：“九四英雄，还怕不保一命吗！”

徐达立即押张士诚上船，由水路送往建康。其间，张士诚一直坚卧舟中绝食。被押送建康中书省后，朱元璋派李善长“劝降”，张士诚大骂，两个人几乎动手。当夜趁人不备，张士诚终于上吊自杀。一说由于张士诚囚毙了朱元璋手下大将廖永安，张士诚被俘后，朱元璋便将其送予廖永安之子，廖永安之子将张士诚勒毙，之后大哭且呼“快哉！”据说，朱元璋就因为忿恨吴人为张士诚所用，于是以大地主沈万三家的租薄为依据，格外加赋，竟然高达每亩实粮七斗五升，仅数年时间，即将吴苏地区的中、小地主基本消灭干净。明朝学者贝清江记载说：“三吴巨姓……数年之中，既贫或覆，或死或徙，无一存者。”对于吴地人民来说，张士诚为人宽厚多仁，赋税轻敛，因此吴人对他颇多怀恋。至于明史中对他的多种指斥，多属朱明王朝之辞，多不属实。张士诚属下确有贪纵，但并不残暴，基本上在历史上未见有“滥杀”之实，加之吴地殷富，即使东吴官员爱钱，也不是刮地之贪。因此，苏州一带的人民多一直怀念昔日张士诚轻徭薄赋的仁德，时至今日，每年农历7月30日托名为地藏菩萨烧香，名称叫作“烧九四香”，显然，张士诚原名叫张九四，所以实际上就是在祭奠张士诚。

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张士诚的父亲是张存忠字同兴，母亲是曹氏，伯父是张存玺字同庆，叔父是张存奎字同甫。张士诚的妻子：刘妃，郭妃，梁妃。张士诚的妹妹张士英（有墓俗称王姑墓），妹夫刘进。张士诚一女张清霞，夫潘元绍。张存玺字同庆有三子：九一（士福）、九二（士禄）、九三（士祯）。张存忠字同兴有四子：九四（士城）、九五（士信）、九六（士德）、九七（士义）。张存奎字同甫有三子：九八（士奇）、九九（士举）、九十（士元）。士诚兵败被擒时三妃和一子自焚而死，士诚四子，存三子，宗州，宗武，宗肇。

附：

张士义，又名九七，张士诚之弟，兴化白驹场人。至正十三年，张士诚率领部下攻打草堰之境的丁溪大姓刘子仁，其二弟张士义首先爬上墙头，不幸中矢而亡。

张士德，又名九六，张士诚之弟，兴化白驹场人。他在张士诚诸弟中最是强悍有谋，功劳也是最大的，张士诚在淮东站稳脚跟后，又命他率一支军队由南通渡江，开辟了江东的地盘。朱元璋部攻打张士诚部所盘踞下的常州，张士德率数万军队前往增援。朱元璋部将徐达在常州附近对张士德设下埋伏，一举击溃了张士德。逃跑的路上，张士德的马尥了蹶子，他本人连同两位部将皆被徐达部擒获。张士德不甘此辱，竟准备偷偷让人告知哥哥：不要同朱元璋妥协，应该投降元军，同灭朱元璋。朱元璋为除后患，遂将他杀死。他的死对于张士诚部的影响很大，张士诚如失左右手；而且，也恶化了朱元璋与张氏兄弟的关系，张士诚至死不降朱元璋。

张士信，又名九五，张士诚之弟，兴化白驹场人。通州之役被徐达军投石机击碎头部而死，时徐达令四十八卫将士，每卫制襄阳炮架五座，它炮架各五十馀座，昼夜炮声不绝。士信张幕城上，踞银椅，与参政谢节等会食，左右方进桃，未及尝，飞炮碎其首而死。

张士诚，又名张九四，兴化白驹场人，元末义军领袖与地方割据势力之一。元朝末年抗元起义领袖中，有“友谅最桀，士诚最富”之说，因受不了盐警欺压，与其弟士义、士德、士信及李伯升等十八人率盐丁起兵反元，史称“十八条扁担起义”，奉为首领，袭据高邮，自称诚王，僭号大周，建元天佑。