因父早故，幼时的泰不华被台州名儒，官至集贤待制的黄岩人周仁荣，收养并受其教育，青灯黄卷，孜孜不倦。十七岁的泰不华参加江浙乡试便获得第一名，之后殿试右榜第一，授集贤院修撰，闻达于四方。先后任职江南行台监察御史、中台监察御史、江浙行省左右司郎中、绍兴路总管、礼部尚书、台州路达鲁花赤等，最后，在剿灭方国珍的海战中，死于战场，生于台州，死于台州，同台州结下了不解之缘。
元顺帝即位的时候，准备给文宗皇后加上太皇太后的尊号，给大臣燕铁木儿、伯颜封王，这明显是有违制度的，作为中台监察御史的泰不华，就联合同僚给皇帝上了一道奏章：“婶母不宜加尊号，大臣不能受王土。”太后得知好事被负能量打扰，大怒，扬言要将上表反对的人统统杀掉。泰不华得知后，对大家说：“这件事是我一个人发起，你们都是跟随的，要杀要剐都我一个人承担，决不会连累大家。”后来，太后觉得自己过分了说：“朝廷有这样坚持原则的监察官，我怎能不带头遵守规章制度？”特地奖给泰不华两枚金币，以表彰他的正直无私。
泰不华任江浙行省左右司郎中的时候，浙西发生水灾，粮食减产，百姓生存困难，泰不华刚好去大都，他就积极向有关部门争取，将灾区百姓的粮税免除。
泰不华担任绍兴路总管，他在革除吏弊上，做了许多工作，方便了百姓生产生活，他恢复了乡间酒礼传统，推广文明礼貌，促进了当地社会风气的好转。后来，他进入国史馆，参加了辽、宋、金史的编修工作。
黄河水患，一直是历代王朝的重大难题，黄河决口，皇帝派泰不华为特使，到黄河边以珪玉、白马祭河神，祭祀结束后，比较务实的泰不华向皇帝提出了长远解决之道：“淮安以东是黄河入海处，河流缓慢，泥沙容易沉积下来，不断抬高河床，这是形成淤积决口的根本原因。宋代的时候，在这一段上设置了撩清夫，用辊江龙铁扫撼荡泥沙，使泥沙随水入海，降低沉积。”朝廷认为这是治水的根本之策，采纳了泰不华的意见，后来，朝廷却让这些撩清夫去屯田了，此事不了了之，泰不华的这个建议，同后代的束水冲沙法，有异曲同工之妙。
方国珍因为仇人蔡乱头、王伏之的逼迫，聚众入海为盗，朝廷得讯，马上责令江浙参政朵儿只班统领水军围剿，政府水军追方国珍军到福州五虎门。方国珍自知不敌，烧船将逃。不料，政府军畏敌如虎，反而自己惊慌溃退，方国珍乘机反击，俘虏了政府军首领朵儿只班。方国珍逼迫被俘的官员向朝廷报告，向方国珍招安，朝廷同意了，封了方国珍兄弟官职。但是，受官之后，方国珍仍然到处抢劫，势力更大。第二年，泰不华将实际情况向朝廷报告，认为必须严格执行剿灭政策，但朝廷不同意。
方国珍等海盗重新入海，并且到沿海各州县抢劫烧杀，朝廷命令孛罗帖木儿为江浙行省左丞，任元帅领兵驻扎宁波，因为泰不华对当地情况熟悉，让他担任浙东道宣慰使，任副帅，驻兵温州，伺机南北夹击。方国珍攻打温州，泰不华以焚烧的竹筏冲击方国珍船队，方国珍当晚即逃走。后来，孛罗帖木儿和泰不华约定，以六月的某日南北政府军会师于大闾洋，夹击方国珍。结果，孛罗帖木儿率领的政府军提前三天到达，被方国珍夜率敢死队放火冲击，政府军未战先溃，落水死者过半，元帅孛罗帖木儿亦被方国珍俘虏。
孛罗帖木儿被俘后，向朝廷上表，为方国珍讲好话，泰不华悲愤不已，气得好几天吃不下饭，朝廷只信孛罗帖木儿的话，于是又派出大司农达识帖木迩为特使，到黄岩招安方国珍。原来一直住在船上的方国珍兄弟，此时也上岸来会见朝廷官员，并住进陆地的小楼里。这一天刚好是中秋节，泰不华准备派出敢死队去暗杀方国珍，达识帖木迩当晚刚好来访，泰不华即以暗杀事相告，达识帖木迩坚决反对：“朝廷派我来是招安的，你怎么能违抗朝廷命令暗杀他？”此事只好中止。后来，朝廷命令泰不华亲至海滨，见证遣散了方国珍的党徒，没收了他们的船只、武器，方国珍兄弟等人，分别授予不同的职位。不久，朝廷任命泰不华为台州路达鲁花赤——一号地方长官，在元代，地方一号必须蒙古人当，二号是色目人，三号才有可能是汉人。
元政府为征伐徐州，命令江浙行省征调船只水师北上扼守长江口，方国珍属征调之列。他怕被朝廷暗算，重新入海，再举反帜。泰不华认为，作为朝廷命官，以死报国，自是本分，他立即派兵封锁黄岩澄江，防止方国珍骚扰内地。派出义士王大用去找方国珍，要他迷途知返，方国珍更加疑惧，于是扣留了王大用，并派出小船二百只，袭击海门，进入州港，攻打马鞍山等地。泰不华对部属说：“我以一个穷书生的身份得登高位，常常担心自己辜负所学的道德文章。现在，我作为台州的领导，守土有责。方国珍降而复叛，反复无常。大家团结一致，共同消灭叛匪，成功了，是大家的功劳，如果不成功，我就以死报国。”大家都踊跃响应。
方国珍派亲戚陈仲达过来，商谈投降事宜，泰不华于是率领部属，高挂受降旗，乘船候潮前往。后来，船触沙堆不能前行，不久方国珍船到。泰不华叫陈仲达去交涉投降条件，陈已是惊慌失措，泰不华知道自己中计，于是亲手斩了陈仲达，并指挥官军与方国珍船队交战。官军射杀方军五人，方军人多势众，纷纷跳入官船，又被官军砍死两人。方军想将泰不华抱过船去，泰不华怒叱一声，夺过大刀，又杀死方军两人。
最后，泰不华被方军群槊刺死，遗体被丢入海中，时年四十九岁，同时遇难的官军人员有：僮仆抱琴，临海尉李辅德，千户赤盏，义士张君璧。后来，元朝廷追赠泰不华荣禄大夫等，封魏国公，谥忠介，立庙台州，赐额崇节。
泰不华文能当状元，武能上战场，对朝廷忠，并且死于平叛之战，应该是值得后世景仰的人物。
泰不华，字兼善，伯牙吾台氏，初名达普化，元文宗赐今名。幼时家贫好学，被周仁荣收养教育，师从乐清李孝光。后入史馆，参与编修《辽史》、《宋史》、《金史》。方国珍起事，泰不华任浙东道宣慰使都元帅，发兵扼守黄岩澄江，被方国珍水军包围，于王林洋临阵中槊死，着有《复古编》。