王直，从小就端庄稳重，虽家境贫穷但勤于学问，中进士，任庶吉士，与曾柴、王英等二十八人一起在文渊阁读书。明成祖朱棣认为他的文章写得好，将其召进内阁，协助起草文书，不久授官修撰。王直先后历仕仁宗、宣宗两朝，经多次升任至少詹事兼侍读学士。
《明宣宗实录》完成，王直升任礼部侍郎，仍像以前一样兼任学士，王直管理礼部事务，礼部尚书胡濙把所有事务都交给他办理，王直处理这些事务非常熟练。王直接替郭璡任吏部尚书，户部侍郎奈亨依附权宦王振，诬陷郎中赵敏，诉讼牵连王直和侍郎曹义、赵新，三人于八月一齐被关进监狱。三法司在朝廷审讯，判奈亨斩刑，王直等人赎罪流放，明英宗宽恕王直、曹义，剥夺奈亨、赵新的俸禄。当初，王直按次序应当进入内阁，但却遭到了首辅杨士奇的反对，王直请杨士奇回乡扫墓，来惩治当时品行不端的杨士奇之子杨稷，却反遭杨稷陷害，杨士奇因而怀疑是王直嫉妒自己，还京后就将王直调往吏部任职。
蒙古瓦剌部首领也先大举入侵时，英宗受王振蛊惑，决定御驾亲征，王直率群臣极力劝谏，英宗未听从，命王直留守。同年，明军于土木之变中全军覆灭，扈从文武将臣大多阵亡，英宗也被也先俘虏。当时，王直位居留守群臣之首，他与兵部侍郎于谦等商议，出于稳定政局的需要，请孙太后立英宗皇子为皇太子，命郕王朱祁钰监国。不久后，王直等又劝郕王即位为帝，遥尊英宗为太上皇。土木变乱发生仓猝，朝臣屡呈奏议，纷纷称王直为首。但王直认为自己不如于谦，所以每件事都多加谦逊，极力推举于谦，甘心居于其下，本人则只是镇静持重、抚慰群臣罢了，不久后，王直被加官太子太保。
也先派使者议和，并且请求归还英宗，此事下发到礼部讨论，未有决议，王直率群臣请求迎回英宗，并说“天位已定，太上皇还，不复莅天下事”以安抚代宗。代宗说：“卿等说得确实好，只是前后派遣使者五次前去，始终没有达到目的，现在又派遣使者，假设他们藉护送车驾为名义，来侵犯京城，岂不成为百姓的祸患吗？贼人狡猾难以相信，还是重新商议吧。”不久，瓦刺的另一支部落阿刺的使者又到，胡濙等又因此进言。
代宗便驾临文华殿门，召集群臣和谏官向他们讲明应当拒绝的情由，王直回答说：“一定要派遣使者，不要留下后悔的事。”代宗不悦，于谦上前为他解释，这才使其稍稍宽慰。群臣退下后，太监兴安匍匐出宫喊道：“你们这些人坚持想派遣使者，有文天祥、富弼这样的人吗？”王直大声说：“朝臣听从天子的派遣，已经享受他的俸禄，敢推辞危难吗！”他连说两遍，语气愈加严厉，兴安说不出话，才商议派遣使者，命朝臣李实、罗绮前往迎接。
使者出发后，瓦刺可汗脱脱不花及也先的使者先后来了，打算遣送他们回去，使者对住宿的陪伴说：“中国关外的十四座城全都为我们所有，以前阿刺知院的使者来，尚且派人一同回去。现在也一定要有大臣一起走，这才比得上。”胡濙把这件事报告朝廷，诏书下发到朝廷讨论，因王直等人坚决请求，于是派遣杨善等人回报。等到李实回来，又因为也先的使者到来，详细陈述也先想求和的情形，王直和宁阳侯陈懋等人上疏，请求另外派遣使者送礼物丝帛去迎接英宗，代宗不允。王直又上疏说：“臣等和李实交谈，详细地了解对方国内的情形，他们需求的衣物钱财，是上皇提出的，而奉迎上皇回来，是也先的意思。以前脱脱不花和阿剌的知院使来，都有回覆的使者，现在也先的使者以迎回上皇为辞，却不派遣使者和他一起回复，这会使敌人怀疑并且招致战争。”代宗仍是不允。
随后，李实自己向代宗进言，代宗只是回复也先的信，命杨善迎接英宗回来而已，王直、陈懋等又上疏景帝，请求仍然派遣李实出使。代宗答复：“等杨善回来再商量这件事。”御史毕銮等人又上疏，极力进言说：“即使对方以欺诈而来，我国以诚实前往，万一有意外，我方兵力本身还在。”代宗终究未听从，不久后，杨善迎回英宗。
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也先派使者入朝进贡，并且请求派遣使者回复，王直多次上疏说：“边关的防备没有完善，草料和粮食没有蓄积，国家的创伤还没有恢复，应该答应他的请求。派遣使者去以观察虚实，开导对方从善。”代宗不同意。没过多久，也先派骑兵进入边关，以回复使者为藉口。王直和群臣又请求这件事，代宗还是不同意。王直等于是上疏说：“陛下坚决治理军队，确定或战或守的策略，实在是大有作为的君主。但是使命不通畅，难以保证他不入侵。应当敕命边疆沿线的守臣，派士兵游动巡察，有警报就入关保卫，没有战争就进行耕种。陛下在处理机要事务的空闲时间，不时召集京城兵营的总督、总兵，向他们咨询方法和篥略，真诚地接待并礼貌地对待他们，明确奖赏处罚以控制他们的后效，这样或战或守的策略可以提出来了。”代宗这才称好。
朝廷因为王直年老，命何文渊任吏部尚书辅佐他，吏部于是有两个尚书。代宗打算废掉太子朱见深，立自己的儿子朱见济为皇太子，还没有提出。恰逢思明土知府黄矰请求换太子，代宗十分高兴，将此事下发到礼部讨论。胡濙等不敢表示不同的意见，文武诸臣讨论的九十一个人应当签名，王直显出为难的样子，阁臣陈循把笔蘸上墨强求他写，王直于是写上名字，最终改换了太子。事后，王直被加授为太子太师，加赐金币等物，他跺脚叹息说：“这是何等重要的大事，居然被一个蛮酋破坏，我们这些人羞愧死了。”何文渊离任，朝廷又任命王翱为吏部尚书，以辅佐王直。
代宗病重，王直、胡濙等人召集群臣和谏官，请求重新立沂王朱见浚为太子，推举学士商辂起草奏疏，奏疏还没有呈上去，而石亨、徐有贞已发动“夺门之变”迎接英宗再次即位，阁臣王文及于谦等人被杀害。奏疏的草稿留在姚夔那里，他曾经拿出来给郎中陆昶看，叹息说：“这封奏疏来不及呈迄，是上天的安排呀。”英宗复辟后，优待王直，免去他一般的朝见，王直于不久后便请求退休，英宗允准，赐玺书、金绮、纸币，提供驿车送王直回乡。
王直去世，享年八十四岁，朝廷追赠他为太保，赐谥号“文端”。王直历仕四朝，任吏部尚书十四年，年岁越大，声誉日隆，以廉洁谨慎着称。在翰林院二十多年，考察古事，草拟诏书，编写纂集，记载注录的事，大多出自他的手笔，他和金溪人王英齐名，人们称为“二王”，按居住地称王直为“东王”，王英为“西王”。王直着有《抑庵集》十三卷，《抑庵后集》三十七卷，分别为其长子王〈禾资〉、次子王稙编定。
王直，字行俭，号抑庵，江西泰和人，政治家、学者，东晋太傅王导后代，与金溪王英齐名，时人称之为“二王”，又按居住地称王直为“东王”。历事明仁宗、宣宗二朝，累升至少詹事兼侍读学士，修《宣宗实录》成，升礼部侍郎、吏部尚书。明英宗将亲征也先时，命他留守北京，“土木之变”后，时局仓卒，当时群臣朝议上奏，都以王直为首。明代宗时，力主派使臣迎接英宗回归，英宗复位后，王直因未居内阁而免于贬谪，不久后致仕归乡。王直在翰林二十余年，稽古代言论编纂纪注事，多出自他的手笔。《四库全书总目》称其“诗文典雅纯正，有宋元之遗风”，有《抑庵集》及《抑庵后集》。