滕昭，出生于官宦之家，父亲滕霄，官至四品，任湖广黄州知府18年。由于父亲为官清廉，家景并不富足，滕霄虽然偏爱小儿滕昭，但对儿子要求严格，滕昭自幼没有享受到官宦子弟的奢华生活，13岁时父亲去世了，家境已到“家无儋石之储”的贫困境地。母亲程氏，出生书香门第，从小对滕昭就严格要求，滕霄死后，靠纺线织布维持家计，亲教滕昭读书习字，鼓励他好好读书，以继承父志。年甫成童，送州学学习，生活环境的窘迫使他从小养成了生活节俭，不事奢华的淳朴习性。

滕昭自幼聪明，饱读家藏诗书，诗、文、书法俱佳，考中秀才，赴开封参加河南乡举考试，考中举人，时年19岁。第二年赴京参加礼部举行的进士考试，没有考中，本打算回乡三年后重考，却因“气岸魁伟、文学该博”被主考官看中，破例选入太学学习。在太学学习期间，其军事、行政、诗文俱得以显露，毕业后，留中央任职，与考中进士留任中央任职的山西人原杰为政观点一致，成为少壮派，被朝廷看中。滕昭任职京城，按制可以接母亲到官府居住，母亲程氏本不打算去京，但怕滕昭为官腐化，就来到京城。

滕昭被吏部推荐为陕西道监察御史，代表中央巡察陕西、山西等省的军政管理和官员的业绩情况，任职前母亲告诫滕昭：“尔父居官，始终廉洁。尔任风宪，尤当加慎。况吾平生不喜华靡，勿以我故而较丰。”要求昭“奉命惟谨”。滕昭走遍陕西、山西，明查暗访，不吃请，不收礼，按程序对官员认真考核，实事求是地撰写考核鉴定，褒奖分明，被考核的官员皆服，受到陕、晋官民的一致好评，认为这是中央对两省最公平、公正的一次考核。消息传到中央，朱祁钰非常高兴，在朝会上对滕昭大加的赞美，要求监察人员当以滕昭为榜样从事。

在天子脚下，历年乡试总出问题，让代宗非常头疼，朱祁钰钦点滕昭监督顺天乡试，并昭见滕昭和另一名主考官刘文介，要求二人严格考风，考出顺天的正气，为全国做个榜样。他和文介公一个主内，一个主外，相互配合，采取了许多措施，使许多作弊手段无法起到作用。除去了考场弊端，使许多幻想靠走后门、拉关系、贿赂考官等手段入选的富豪权贵也未能如愿，一批真才实学的贫民子弟跃出了龙门。

英宗复位，任命滕昭为京畿巡按，监察京畿几省军政管理和官员的业绩情况，滕昭一如监察陕晋的做法，受到京畿官员和百姓的好评，英宗皇帝也对滕昭人品给予了肯定。四川都指挥司有一谋杀案，长期不能定案，遇难家属长期住京告状，此案不破，影响西南的稳定。朱祁镇召开朝会讨论此事，大臣推荐滕昭可担此任。

英宗就召见滕昭，命其赴川审讯查办此案，滕昭领旨后日夜兼程，到四川后立即查阅案宗，到案发现场明查暗访，在掌握了大量材料的基础上，升堂审问，一讯定案，双方皆服。滕昭把案件办理结果，用快递报中央后，英宗非常高兴，称滕昭办事有力，甚为国家大任。随命滕昭从四川巡按福建，滕昭赴福建后，一如既往，很快办完公务回京交旨，回都察院工作。英宗认为都察院御史中属滕昭最为老成，遂下旨破格提拨为都察院左佥都御史。

滕昭幼年丧父，靠母亲拉扯成人，到北京任职后，就将母亲接到身边孝敬，母亲忽患重病，滕昭急忙赶回家中，医生守在身边，母亲已奄奄一息。见滕昭回来，母亲打起精神，告诉滕昭：“汝能尽忠报国，不坠家声，我死也明目。”说完闭上了眼睛，母亲死后，滕昭向朝廷请了事假，在北京为母亲买了棺材，雇两辆马车，带着妻儿老小，负着母亲的灵柩，行程半个多月回汝州，回家为母亲丁忧。回乡后将母亲放在家中正堂守候，接授亲友吊唁，腾昭则在墓边打了草棚居住，昼夜与母亲相伴，至到三年孝满。

宪宗即位，东北边防吃紧，一天晚上宪宗梦见皇宫墙将倒，一人独用力挺之。第二天宪宗上朝讲起此事，大臣们认为挺墙之人一定是治国的重臣。说起梦中人的相貌，朝臣都认为是滕昭。此时滕昭守孝已够三年，皇帝下昭让他立即还朝，滕昭还朝后拜见宪宗，果然如梦中所见之人，心里非常高兴，就诏令滕昭任辽东巡抚，负责管理整顿辽东的边防事务。

滕昭到辽东任职后，发现粮食储备不足，城防需要加固，就一面上疏朝廷拨款储备粮草、加固城防，一面命令部队加强巡逻和训练，要求烽火台值守人员日夜要坚守岗位，违者严惩。他每天和普通士兵一样参加训练，大大鼓舞了将士的士气。他再三告诫将士，遇事要小心应对，不要主动挑起事端。他重视提拔基层的年轻将领，经他推荐提拔的将领后来在抗清战争中均表现突出，为保卫边防立了大功。

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对地方治理，他深入调查了解百姓疾苦，严惩地方贪官，铁腕打击恶势力，任辽东巡抚的两年，军队士气旺盛，百姓安居乐业，军民关系良好。清军对他的作法也十分敬畏，不敢轻举妄动，边境相安无事，他调离辽东回京城时，将士和百姓拦轿挽留，送行的人多的堵塞了道路。

明初曾设漕运使，后又建立粮长制度，负责漕粮的征收和解运，称“民收民解”，滕昭在总督漕运时，他发现运输手续复杂，管理混乱，官员虐待事件经常发生甚到虐待至死，他通过调查和多方征求意见，审时度势地制订了“长运”法，报朝廷批准实施。“长运”法简化了运输手续，减轻了百姓的负担，因不用转动而节省了时间，同时也避免官员虐待漕卒的事件发生，因此，“兵民皆得苏息”。因督办漕运有功，于成化五年召还京城都察院理院事。

福建加上外受倭寇侵扰，内有农民起义不断，天灾人祸更重，朝廷建议，派大臣到各地赈灾，因滕昭曾巡按福建，对那里情况熟悉，就命滕昭为福建巡抚总揽福建军务。福建百姓闻清官滕昭来闽，如获父母，夹道欢迎。滕昭到福建后查看灾情，打开官仓赈济灾民，并将贪官绳之以法，滕昭在福建还未回京，朝廷又命他巡抚苏松。

宪宗晚年对大臣不信任，把时刻陪伴在自己身边的太监当亲信，常常派出太监监视大臣们的行动，由于汪直聪明伶俐，明宪宗就派他主持特务机构西厂，监视大臣们的行动，汪直出马办的第一件大事就是扳倒南京镇监覃力朋。覃力朋后来疏通关节后得以幸免，而宪宗则由此认为汪直能够发现奸臣，秉公执法，于是对他更加青睐。

汪直此后屡兴大狱，很快内阁大学士商辂与万安、刘珝、刘吉等上奏其扰乱朝政，要求杀掉汪直。在群臣的压力下，宪宗不得不稍稍压制汪直的权力，但是不久之后就又恢复其全权。滕昭以前告发过汪直，因此被罢黜，这年滕昭56岁，面对突来其祸，滕昭没有向皇帝求情，更没向汪直认错，而是从容收拾行装，回老家种田。

汪直暗中派人监视滕昭，没发现滕昭有什么对自己不利的言行，皇帝对滕昭无怨无悔的做法和豁达的品格也格外敬重，准备重新启用。滕昭因病医治无效死在病床上，死前给皇帝上书，要求死后埋在祖坟，滕昭的死讯传到中央，宪宗皇帝闻讯非常悲痛，派内侍来汝州宣谕在其家中设灵堂祭奠，由礼部安排葬事，选择吉日安葬。

滕昭，字子明，汝州滕莹坊村人，曾先后任职陕西道监察御史、顺天府主考、左佥都御史、辽东巡抚、福建巡抚、兵部右侍郎、兵部左侍郎等。