徐海，年少时曾经是杭州虎跑寺的和尚，法名“普净”，又称“名山和尚”或“明山和尚”。传说他在此期间成为破戒僧，出没于嘉兴的妓院之中，和儒生罗龙文相遇并且结为知己，但是在郑若曾的《筹海图编》中否定了罗龙文与徐海为旧识的说法。

走私商大头目汪直，得到明朝官方的默许，基本上统一了浙江沿海的各大势力，部下也可以堂堂正正的出现于苏州、杭州的大街之上，与百姓进行贸易。徐海的叔叔徐惟学作为汪直的心腹，被任命为其手下一大船团的团长，负责对日本的贸易。在此情况下，徐海加入了徐惟学的船团，成为汪直的手下。徐海被徐惟学带到日本后，因为许多年未有明朝僧人来到日本，因而受到日本人当做活佛般的尊重，从而获得大量的香火钱，用于造船。

徐海带着种子岛的日本人，来到汪直经营的走私贸易据点舟山沥港，可能是因为未曾经商，只是机缘巧合闯入海洋世界的缘故，徐海没有像汪直、徐惟学一般和当地百姓进行走私贸易，而是趁着前两者出海协助明朝，消灭其他海盗实力的时候，带着日本人洗劫了前来送补给的民船。民船上的人在到达沥港后，发现了参与抢劫自己船只的日本人，通过跟踪，得知是徐海的船员。

得知此事的汪直对此怒不可遏，对徐海一阵呵斥，但是徐海一怒之下甚至打起了刺杀汪直的主意，在徐海的叔叔徐惟学的劝说下，两方暂时握手言和，但是徐惟学因此事件最终还是和老伙伴汪直分道扬镳，率领徐海和一部分部下离开。徐惟学为了扩大贸易，和汪直竞争的缘故，向大隅的领主借了10万两白银，就将徐海抵作人质，随后便自己前往福建、广东一带进行走私贸易。

徐海走投无路，被迫与倭寇勾结，开始了烧杀抢掠的海盗生涯。徐海有着惊人的军事天赋，极具组织才能，而且十分精于海上作战，加上本身是大明渡来的“活佛”身份，迅速召集起一批日本人加入自己的集团。率领萨摩、大隅、对马、日向、种子岛等地的日本人，入寇长江三角洲一带，以柘林为据点，自号“天差平海大将军”，并召集当地的破产农民与市井无赖加入，与麻叶的倭寇集团汇合，逐渐组建了一支二、三万人的倭寇集团。其他倭寇集团先后被明朝官军击败，徐海的倭寇集团便成了嘉靖年间，仅次于汪直集团的第二大海上实力，但是该年徐海集团的动向状况不明。

徐海率领倭寇大举袭击乍浦附近，并且攻破了崇德县县城，杀掉了当地的县尉和教谕，俘获了名妓王绿姝和王翠翘，并且以二女为妻。随后浙直总督张经派遣丁仅等将领进剿徐海，但是大败而归，此后徐海分兵多路，烧杀强夺，袭扰江南各地，直到瓦氏夫人率领广西狼兵助战，才进入到对峙的局面。在张经的精心策划之下，各方抗倭军队各就各位，在石塘湾击败了徐海的一部，消灭几百人，随后官军在王江泾一带，大败徐海倭寇集团的主力，斩首1900余级。

随后徐海与官军多次交战，互有胜负，直到徐海趁着明朝官军被一伙五十多人的倭寇集团，骚扰不堪之际，返回日本。在返回日本后，徐海遇到了自己叔叔曾经的上司、曾经主持双屿走私贸易的海盗、海商许栋，以及自己的弟弟徐洪。通过徐洪得知，自己的叔叔徐惟学，已经在南澳岛被官军击败，坠海身亡。

日本的商人们向徐海追讨借款，徐海迫不得已，只得率领大隅领主之弟辛五郎、种子岛的助五郎、萨摩的伙长扫部、日向的彦太郎、和泉的细屋等倭寇、海商，再度入寇江南。徐海到达江南后，陈东、叶麻，以及洪东冈、黄侃等等力量稍弱的海盗头目纷纷加入，一时号称有五六万人马，震动江南。随后在三里桥大战中，徐海在战斗中虽然中炮身负重伤，但是击败了胡宗宪部下的游击将军宗礼和他率领的河朔兵，并且进一步包围了桐乡县城，当时抗倭总指挥中的浙江巡抚阮鹗也在城内，情况十分危急。

三里桥大战让胡宗宪认识到以武力剿灭徐海等倭寇难度不小，于是另图他谋。胡宗宪的幕僚徐渭很了解他的心思，及时向他推荐了太学生罗龙文去招抚徐海。与此同时，汪直有投降明朝的倾向，派遣了一部分手下来到胡宗宪处打听消息，其中有一个名叫童华的人，曾经担任过徐海的参谋，于是由他作为中介，将罗龙文介绍给徐海。

罗龙文和徐海是歙县同乡，在接近徐海之后，按照胡宗宪的事先安排，遂实行反间计，并且以何子实等作为人质，一同前往徐海处。胡宗宪派人以重金珍宝贿徐海，罢脱了桐乡之围，屯营乍浦，再挑动陈东、叶麻反徐海。离间徐海与陈东、麻叶之间的关系，迫使三人力量分散，随后，胡宗宪再予以各个击破。

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徐海有意接受招抚，但是陈东、叶麻和日本倭寇头目等不愿归降，决定返回日本，在临行前，双方在分赃问题上产生了争执。加上之前叶麻和徐海围绕一个叫做祝妇的女子争风吃醋，使得徐海怀恨在心，在罗龙文等间谍的教唆下，徐海在饯别宴上，将叶麻以及洪东冈、黄侃等中国人倭寇头目捕获，送至胡宗宪处，同时以讨赏的名义，逮捕了叶麻几百名部下，移交给官军，又诱捕了陈东，并且转交给官军。

徐海假意送日本人出海，结果将他们引入了位于乍浦的包围圈，官军乘机出击，消灭了大批倭寇，又在金塘岛附近再度大破倭寇，俘获了徐海曾经的副将辛五郎。徐海入平湖城向胡宗宪请降，城中的官员和百姓听说徐海进城，都吓得惊慌失措，惟胡宗宪镇定自若，徐海向胡宗宪谢罪，胡宗宪走下大堂，用手摸着徐海的头顶说：“你为害东南很久了，既然归顺，朝廷暂且赦免你，不要再做坏事了。”

其后，徐海率众屯于平湖城外的沈庄，胡宗宪有意招抚徐海，但是在赵文华等人的劝说之下，最终决定将其消灭。胡宗宪一边稳住徐海，一边加紧部署兵力，徐海也感到官军可能会出尔反尔，便大肆绑架附近的青壮年，充当部下，决心与官军决一死战。

这时，已经投降的陈东秉承胡宗宪的命令，写信给其党，下命攻击徐海部，内乱中徐海仓惶出逃，途中负伤。第二天，官军又将徐海团团围住，经过一场激战，徐海投水而亡，徐海的爱妾王绿姝、王翠翘被俘，陈东、叶麻、辛五郎等于嘉兴问斩，与徐海的首级一起被送往京城示众。

徐海，明代徽州歙县人，海贼集团首领，引倭入寇的主要元凶，原为汪直旧部，后独立自成一股势力，仅次于汪直。曾经三次大规模率领倭寇入寇长三角地区，后被总督胡宗宪用计诱降，终受困投水而死，其妻子是当时名妓王翠翘。