俺答汗孛儿只斤·阿勒坦，成吉思汗十七世孙，亦称索多汗，是大元汗之孙，是蒙古右翼土默特万户的首领，兄长麦力艮济农死后，土默特成为右翼三万户的中心，阿勒坦成为右翼三万户事实上的首领。在他的率领下，蒙古右翼土默特万户进驻古丰州川，实力不断增强，成为当时右翼蒙古中最强大的万户，丰州川随之被习称为土默川。
俺答汗统治时期，土默川生产发展突飞猛进，经济呈现出一派繁荣景象。当时，农业的发展、牧业的繁荣、手工业的进步，以及初具规模的城市建设等等，土默川的繁荣发展乃是各族劳动人民共同奋斗、谋求发展的结果，他们是创造土默川经济发展和社会繁荣的主人，同时，对于俺答汗个人所发挥的重要作用，应给予充分肯定和褒扬。
俺答汗的主要历史功绩是，发展了蒙古族的经济与文化。明蒙之间长期对立，积怨甚深，明朝拒绝与蒙古互市，蒙古牧民得不到汉地的农产品。俺答汗用和平与战争两种手段，不断要求明朝开放关市，俺答汗的嫡孙把汗那吉因为家庭矛盾激化而投奔明朝。以此为契机，俺答汗与明朝谈判，会谈中俺答汗除要求归还把汗那吉外，更主要的是谈到了蒙明和睦相处、开展互市贸易的问题。双方终于开诚布公、抛弃前嫌，明蒙双方终于达成协议停止对抗，开放马市，走向合作。俺答汗也被明朝隆庆皇帝封为“顺义王”。
明蒙之间建立了长达70年的和平贸易关系，自此明蒙边境数十年无大冲突，通贡互市加强了漠南蒙古草原与明朝的经济文化联系，结束了蒙古与明朝长达二百余年的战争局面，使蒙明边界呈现出一派和平繁荣的景象。俺答汗向部属宣布和平，表示与明朝世世友好，永不相犯，俺答汗建立蒙古大明金国，自称俺答汗，自此明蒙边境数十年无大冲突，通贡互市加强了漠南蒙古草原与明朝的经济文化联系。
在“俺答汗封贡”之前，为了突破明朝的经济封锁，解决单纯游牧经济难以自给自足的问题，俺答汗决定在土默川发展农业生产，他采取措施，引进农业技术，开垦耕地，种植黍、糜、谷等作物。同时这里的手工业也逐步发展起来。随着经济的发展，俺答汗决定模仿失去的大都修建新的城市，新城建成，被亲切地称作“库库和屯”，意为“青色的城”，后来库库和屯城逐渐成为蒙古草原政治、经济、文化的中心。
在元朝，西藏萨迦派佛教首领八思巴担任帝师，代表元朝管理西藏，元亡后，蒙藏联系基本中断。俺答汗为提高自己的政治地位，谋求与西藏宗教领袖建立密切联系。阿勒坦与格鲁派藏传佛教领袖索南嘉措在青海湖畔的仰华寺举行会谈，蒙古正式接受了格鲁派藏传佛教，俺答汗赠给索南嘉措“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”称号，“圣”即超凡之人；“识一切”是藏传佛教对在显宗方面取得最高成就的僧人的尊称；“瓦齐尔达喇”是梵文，意为“执金刚”，也是藏传佛教对在密宗方面取得最高成就的僧人的尊称；“达赖”是蒙语大海之意；“喇嘛”是藏语上师之意。索南嘉措得到了达赖喇嘛的称号，他又向上追认了两世，自称三世达赖。索南嘉措赠给俺答汗“咱克喇瓦尔第彻辰汗”称号，“咱克喇瓦尔第”是梵文，意为“转轮王”；“彻辰汗”是蒙古语，意为“聪明睿智之汗王”，蒙藏关系在新的历史条件下重新建立起来了。
此后，格鲁派藏传佛教在蒙古地区广泛传播，俺答汗从西藏请来许多喇嘛翻译佛经，库库和屯成为喇嘛教活动和翻译佛经的中心。格鲁派藏传佛教给蒙古社会带来了宗教文化知识，如天文、历法、藏医、建筑、艺术、宗教哲理等知识，对于丰富和发展蒙古族文化起到了显着作用。自宣德年间开始蒙古各部开始南迁，至嘉靖末年最终形成了漠南蒙古各部，其中经历了兀良哈三卫南徙、北虏入套、左翼蒙古南迁这三个阶段。
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嘉靖朝，漠南蒙古出现了一支强大的势力，那便是土默特部的俺答汗，他虽然不是蒙古大汗，但是却让蒙古大汗十分畏惧，他所统领的军队虽然只是漠南蒙古的一部，但其战斗力足以让整个明军胆战心惊。也正是他，在嘉靖朝中叶，带领蒙古军队围困了仅有羸弱士兵防守的京师，好在俺答汗当时并不想强攻，只是为了逼迫嘉靖皇帝同意他的互市请求，否则，历史可能会被改写，这个事件便是很有名的“庚戌之变”。
很多人都知道这个事件，但是不明白为什么土木堡之变以后，蒙古军队那么长时间都没能再次围困明朝京师，而俺答汗为什么能轻易做到？其中一个重要原因就是投奔俺答汗的白莲教徒的帮助，这些白莲教徒不仅熟悉明朝北边的防线，且对用兵布阵也很有研究。此外，俺答汗让一些白莲教徒帮他制造攻城器械，这样便使得明朝北部的防御能力大大下降，所以蒙古军队能够从容地进攻明朝防守最薄弱的地方，抢掠完毕之后再从容地回到蒙古。
嘉靖帝去世后，隆庆帝继位，新皇帝上任，俺答汗很不给面子，在白莲教徒赵全等人的怂恿下，派兵进攻山西。按照赵全的计谋，俺答汗遣兵六万，兵分四路向明军进攻，在白莲教徒的带领下，蒙古军队很快攻破了长城，先后劫掠了石州、文水、交城、平阳、介休等地。
赵全向俺答汗提出了更高的战略目标，那就是占领明朝的部分长城关口和山西太原等地，这样俺答汗就可以占领北部中国，实现同明朝的南北分治了。俺答汗并没有听信赵全的话，一方面是因为此次入侵，目的就是劫掠自己所需的金银财宝、物资药物等；另一方面，他自己不是蒙古正统大汗，暂时没有实力同明朝进行南北分治。
若是没有什么历史机遇，恐怕明蒙还会继续对峙下去，北方百姓还要继续遭受劫难，然而祸起萧墙，俺答汗有个孙子叫把汉那吉。俺答汗把把汉那吉未婚妻兔扯金女赐与别人，把汉那吉一气之下带领亲信投奔了明朝，明朝十分重视，希望用把汉那吉跟俺答汗交换赵全等白莲教头目。赵全告诉俺答汗，要想得到把汉那吉，只能用武力逼迫的方法，俺答汗觉得有道理，便派兵进攻明朝边地。但是因为明朝有防备，且把汉那吉还掌握在明朝手中，所以这次攻势很快失败了。
对峙陷入僵局，需要破局，大同巡抚方逢时想到，当年赵全曾写过投降信，他便把这个信交给了俺答汗看。如果是在严重对峙、缺少使者交流的时期，赵全的这封信俺答汗是无法看到的，即使看到也不会相信，但是此时明蒙已开始联络，且俺答汗很希望能自己的孙子回来。所以最终双方息兵和谈，并同意换人，这就是史上非常有名的“隆庆和议”。
俺答汗，本名博尔济锦·阿南达，北元蒙古土默特部首领、政治家、军事家，成吉思汗黄金家族后裔，达延汗孙。其部落初期游牧于丰州滩，后逐渐强盛，逐原草原霸主察哈尔部于辽东，成为右翼蒙古首领，基本上管冶鞑靼大部分地区，控制范围东起宣化、大同以北，西至河套，北抵戈壁沙漠，南临长城，后为开辟牧场，将瓦刺赶到科布多，征服青海，甚至一度派切尽黄台吉用兵西藏。兵临北京，史称“庚戌之变”，明朝开放进行马匹交易，由于贸易逆差缘故，明朝单方关闭马市，导致双方再次开战。在张居正主持下，双方达成朝贡互市协议，明朝册封俺答汗为顺义王，开放十一处边境贸易口岸。俺答汗征服青海后，皈依藏传佛教的格鲁派，修建了仰华寺，尊崇索南嘉措为“达赖喇嘛”，索南嘉措尊奉俺答汗“转千金**咱克喇瓦尔第彻辰汗”，承认俺答汗为成吉思汗的化身，为全蒙古的大汗，双方合作推进黄教在蒙古地区的传播。