明朝末年，出生在建州女真部加哈，尼堪外兰从小就抱有远大的志向，想挤进明朝官吏的队伍，当个封疆大吏，不然也想当个女真人的大首领。借其住所地处明边的方便条件，小时候就向汉人学习汉语、汉文，并且读了许多汉人编写的典籍。和父亲一起跑抚顺马市，卖马易货，长途贩运，从中攒钱，为了去抚顺城做买卖方便，便将家搬到离抚顺较近的苏克素浒部图伦城，由于他精明强干，又会笼络人心，因此当上了图伦城主。

此间，发生了明廷派官军攻打建州右卫的古勒城，最终将城主王杲抓获，押赴北京正法的事件。他看到王杲的亲家建州左卫指挥使觉昌安、王杲的姑爷塔克世为了保全性命，而暗中投靠明朝边官、升官发财的事实。一面看到明朝的强大，认为王杲等反对明朝如鸡蛋碰石头，不知量力；另一面看到投靠明廷便能得到巨大的好处。所以，尼堪外兰处处巴结明朝边官，而瞧不起女真人，也看不起建州女真各大小部落的首领。

为了交结辽东总兵李成梁，日后好借汉人边官之势当王称霸，尼堪外兰多次到广宁进贡，最多时一次带去50多匹好马，上百斤人参，数十张貂皮，几架鹿茸。每次见到李成梁则呼为太爷，稽首匍匐，而李成梁却大大咧咧，能留他吃几顿饭，就算不错的了。但尼堪外兰总不死心，进贡送礼如常，尼堪外兰还经常到明抚顺游击李永芳等人家中送礼，以求他们关照。建州右卫王杲死后，王杲的儿子阿台、阿海重新修复了勒城，还新建了沙济城、黑机革城。为报父仇，他们招兵买马，很快又壮大起来，并经常骚扰明边。

阿台兄弟联合蒙古部落，预谋掠夺广宁、开原以及辽河一带，此事被图伦城主尼堪外兰侦知，他立即派人骑马到广宁报告给了李成梁。辽东总督周泳早就听说过古勒寨死灰复燃，并到过南关哈达部进行过寻衅，他正想同李成梁合计如何除掉王杲之子这个祸根。李成梁这时又接到了密报，鉴于这种局势，辽东总督周泳决定派李成梁率秦得倚部，分两路向建州右卫讨伐。

李成梁到了抚顺城，先找到了尼堪外兰，叫他当向导带路，在尼堪外兰的指引下，秦得倚破了沙济城，杀死了阿海，然后李成梁部将古勒城团团围住。因为此城依山据险，李成梁亲临督战，明军连攻两昼夜，也未攻下此城。李成梁大为恼火，责怪尼堪外兰。尼堪外兰受到责备后，便亲自跑到阵前，对着城门楼呼叫：“太师有令，杀死城主归降的，任命他做本城城主。”这样城中人心动摇。城楼上的一个兵卒私心上来了，一刀就刺死了城主阿台，并大声说：“我是城主了，开门投降！”

守城的兵卒一看城主已死，纷纷倒戈，并打开城门，然而，李成梁破城后，自食其言，纵兵大肆屠杀城中老幼，结果无辜军民2200余人被杀。因明军围城，建州左卫都督觉昌安到城中营救孙女，其子塔克世进城寻找其父，两人也被困在城中，明军破城后，纵火烧房，觉昌安死于火焚，塔克世也被官军误杀，父子均死于战祸。

尼堪外兰因引导官军杀死阿台、阿海有功，与明边吏关系日益亲近，在李成梁等支持下势力逐渐强大，并准备在抚顺城附近建立嘉班城。塔克世之子努尔哈赤闻讯，立即前往抚顺城，向边吏追究其父、其祖死难的原因，抚顺边官的一个将吏敷衍解释，努尔哈赤不服，那个将吏便威胁他说：“你不听话，官军将援助尼堪外兰，筑城嘉班，作建州主”。后来这句话传出去．建州部众便纷纷归附了尼堪外兰。

明边吏也觉得理屈，因为觉昌安、塔克世早就归顺了明朝，并且帮助明军做过很多事，因此把觉昌安、塔克世的尸体归还了努尔哈赤，并给他30匹马、30道敕书，并答应他承袭其父之职为建州左卫都指挥使。努尔哈赤认为尼堪外兰是杀害父祖的仇人，所以再次到边关强烈要求处死尼堪外兰，然而，边将认为觉昌安、塔克世是官军杀死的，与尼堪外兰无关，不接受他的要求。

努尔哈赤起兵，决心与尼堪外兰决一雌雄，尼堪外兰住图伦城，努尔哈赤感到力弱兵单，便联合沾河寨主常书等百余人向图伦城发起进攻。努尔哈赤手下的猛将额亦都，发动的攻势相当激烈，还没等努尔哈赤亲临城下，图伦城已被攻克。尼堪外兰一看不好，丢下城池军民，带领妻子和仆人逃到浑河部新建不久的嘉班城去了。

努尔哈赤又整顿兵马，前去进攻嘉班城，诺米纳见尼堪外兰有明朝做靠山，势力较强，便偷偷地给尼堪外兰泄露了风声，尼堪外兰闻风辗转逃往抚顺附近的鹅尔浑城。努尔哈赤再度扑空，遂收尼堪外兰部众后而还。

努尔哈赤获悉仇人尼堪外兰居住在浑河部的鹅尔浑城后，率兵星夜兼程赶往该地，攻克该城后并未发现尼堪外兰。努尔哈赤登城了望，发现向城外逃窜之四十人中有一人疑似为尼堪外兰，努尔哈赤遂领兵去追，射杀溃卒八人，尼堪外兰趁乱逃往抚顺。回到鹅尔浑城后，努尔哈赤得知尼堪外兰已经被抚顺明军保护起来，派遣人员去向明朝边官索要尼堪外兰。

明朝见努尔哈赤逐渐势大，而尼堪外兰已毫无利用价值，决定不再对其进行庇护，努尔哈赤命斋萨等四十人前去取尼堪外兰，尼堪外兰见之欲躲，却已无退路，被斋萨等人当场斩杀，回去后将首级献给努尔哈赤。

尼堪外兰，又作尼康外郎，明朝后期女真领袖之一，努尔哈赤起兵复仇后，尼堪外兰屡战屡败，不断逃亡，最后为斋萨所杀。