杨镐，本为归德府学生，后为国子生，先后当过南昌、蠡县知县，然后进入朝中当御史，因事调为大理评事，后来又升为山东参议，负责防守辽海道。曾经和大帅董一元一道在雪夜中翻越墨山去袭击蒙古炒花部的营帐，大获全胜，迁任了副使。这期间，开垦荒田一百三十多顷，每年储藏粮食一万八千多石，又被提拔为参政。
和副将李如梅一道开出边塞作战，丢失了十员部将，一百六十多名士兵，正好这时朝鲜又一次用兵，神宗下令免除杨镐的罪过，提拔他为右佥都御史、经理朝鲜巡抚。杨镐尚未到达朝鲜，就先上书讲了十件事，请允许让朝鲜官民捐赠粮食后得以升官、任官和赎罪，乡吏奴丁就免除他们的劳役，大都是一些苟且的事务。又因为朝鲜君臣把粮食储蓄隐藏起来，不给官军粮饷，他上书揭发朝鲜君臣的罪过，因此朝鲜人对他有很大的怨气。
当时，日本将领小西行长、加藤清正等已经占领了南原、全州，又引兵进犯全罗、庆尚，势逼王京，威力很强大，幸好沈惟敬被抓获，倭寇的向导才没有了。朝鲜在兵乱之余千里萧条，日军没什么可以掠夺的了，因此只在全罗积存军粮，做长期驻留的打算，这时中国部队也渐渐聚结过来。杨镐才到达王京，正好当时副将解生等屡次挫败倭寇，朝鲜部队也几次立了战功，倭寇于是退守蔚山。杨镐召集总督邢玠、提督麻贵讨论进兵方略，决定把四万兵力分为三协，副将高策率领中军，李如梅领左边，李芳春、解生领右边，合攻蔚山。开始时用少量部队去尝试作战，日军出来交战，大败，全都到岛山去驻扎，在岛山城外修起三道栅栏来自我保护。
杨镐在辽东做官时与如梅结交得很深，到这个时候游击陈寅接连打下了日军的两道栅栏，第三道眼看就要打下来了，杨镐因为李如梅还没到，不想让陈寅的功劳比李如梅大，所以就鸣金收兵。日军从此闭城不出，坚守着等待援兵，明军从四面包围着，地面泥泞，并且时际严冬，风雪裂人肌肤，士兵缺乏坚强的斗志。日军日夜放大炮，用毒药煮了弹子，被打中的必死无疑，明军又围攻了十天打不下来，日军了解到明军泄气了，就假称求降拖延时间。
小西行长的救兵突然来了，杨镐十分害怕，狼狈不堪地抢先逃了，各部队也跟着逃，日军追上前进行袭击，明军战死的人不计其数。副将吴惟忠、游击茅国器断后，日军才返回去，但是明军的辎重大多丢失了。这次战役谋划了几年时间，倾用国内的全部力量，联合了整个朝鲜的兵力，被杨镐一下子给败弃了，满朝文武为此叹息不已。杨镐逃出以后，带着麻贵跑到庆州，害怕日军过来袭击，就把全部兵力撤回王京，与总督邢玠一道虚假地向朝廷告捷。各营队报上人数，明军死亡了差不多两万，杨镐大为恼火，把实际情况压下来不向朝廷汇报，只说死了一百多人。
杨镐这时死了父亲，朝廷下诏命令他克制孝心继续办理国事，御史汪先岸曾经弹劾过杨镐别的罪过，阁臣却庇护他，起草了一道圣旨对他加以称赞，这道圣旨长期未加公布。赞画主事丁应泰听说杨镐打了败仗，去向杨镐询问今后的办法，杨镐把张位、沈一贯的亲笔信连同他们所起草的那道未经公布的圣旨给应泰看，并且扬扬得意地吹嘘自己的功绩。应泰感到气愤，就抗言上书讲了军队战败的情况，说杨镐应当问罪的有二十八条，可羞的有十点，并且弹劾张位、一贯同他共同作奸。万历帝极其恼火，想依法惩处他们，首辅赵志皋做了营救，万历帝才罢免杨镐，让他听候核实，让天津巡抚万世德去接替了他。后来，东征朝鲜的事情完结了，给事中杨应文讲到杨镐的功绩，万历帝下诏准予再任用他。
杨镐起复为辽东巡抚。期间，他在镇安袭击了炒花部落，御史田生金弹劾他挑起争端。当时辽东战事很忙，杨镐极力推荐李如梅，请求重新任用他做大将，被给事中麻僖、御史杨鹤弹劾。杨镐上书辩解并请求离职，神宗不加过问，杨镐最后回乡去了。
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后金努尔哈赤以七大恨告天攻明，打下抚顺，守将王命印战死，辽东巡抚李维翰催促总兵官张承荫前往增援，承荫与副总兵颇廷相等人都战死了，周围一带大为震惊。朝廷讨论认为杨镐熟悉辽东的军事，就起用他为兵部右侍郎，前去担任经略。杨镐到任后，就申明纪律，征集四方部队，打算大举作战，后金军由鸦鹘关打下清河，副将邹储贤战死。万历帝命令赐给杨镐尚方剑，允许他斩杀总兵以下的将官，杨镐就把清河逃将陈大道、高炫斩了，在军中巡回展示。这年冬天，各地援兵大批集结起来，杨镐就决定进兵。当时，蚩尤旗这颗彗星有整个天空那么长，彗星又出现在东方，天上发生陨星，地上发生地震，有见识的人认为这些是失败的征兆，大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善、兵科给事中赵兴邦等人都认为部队驻久了粮饷缺乏，就传发红旗，天天催杨镐进兵。
杨镐才召集总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈王庭等决定，兵分四路：总兵官马林出兵开原，攻打北面；杜松出兵抚顺，攻打西面，李如柏从鸦鹘关出兵直奔清河，攻打南面；东南面则让刘綎出兵宽甸，经凉马佃捣后，用朝鲜部队来帮助他。号称大兵四十七万，约定三月二日在二道关集合后一起出发，当时天下着大雪，部队不肯向前走，出兵的时间又泄漏出去了。
杜松想立个头功，先期渡过浑河，开到二道关来，伏兵大起，杜松全军覆没了。马林统领开原部队准备从三岔口出师，听说杜松战败，就停步不前，结营自保。后金部队居高临下，奋勇出击，马林招架不住，大败而逃了。杨镐听说后急忙传令想停下李如柏、刘綎的两支部队，李如柏就停止不前了，刘綎当时已经深入三百里，到了浑河，金军攻打他，但打不动他。
后来，就打着杜松的旗帜，穿着他的衣甲蒙骗刘綎，金军进入他的兵营以后，刘綎的营中大乱，刘綎奋力拼战而死，只有李如柏的军队得以完整保存。文武将吏前后死去的有三百一十多人，士兵四万五千八百多人，丢掉的马匹、骆驼、兵器就多得无法计算了，战败的报告递到朝廷后，京师大震，御史杨鹤上书弹劾他，万历帝没有答复。
不久，开原、铁岭又相继失守了，言官纷纷上书弹劾杨镐，杨镐于是被逮进了天牢，判为死刑，崇祯二年，杨镐伏法。
杨镐，字京甫，号风筠，河南商丘人，明朝末年大臣。日本侵略朝鲜，奉命经理援朝军务，明军在蔚山大败，杨镐被丁应泰弹劾隐瞒败讯不报，谎报军功，遂遭罢职，以万世德代之。复起巡抚辽东，后金攻破抚顺，杨镐以兵部右侍郎经略辽东，力主讨伐，以十万余人分四路出师出击后金，四路军为山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘綎，以杜松部为主力。刘綎骁勇善战，但与杨镐素不和，被派往东路，孤军深入，四路军企图“分进合击”，但由于杜松轻敌，在萨尔浒遇伏，全军覆没，继而马林败逃开原，刘綎战死，仅李如柏全师而退。萨尔浒之战大败，损军四万余人，开原和铁岭相继失守，明廷御史杨鹤交章劾奏杨镐，因此下狱，令兵部侍郎熊廷弼代任经略，杨镐被处决。