秦始皇为了安抚东方百姓，东巡到琅邪郡，列侯武城侯王离、列侯通武侯王贲、伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋择、丞相隗林、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨樛随行，与皇帝在大海之上商议，说：“古时候称帝的人，领地不超过一千里，诸侯分别守护自己的封地，有的朝贡，有的不来，相互侵扰，犯上作乱，残害生民，征战不止，却仍会立下石碑，用来记录自己的功业。古时候的五帝和三王，推行的教化不一致，施用的法令不明确，借助鬼神的威力，来欺骗远方的民众，名不副实，因此国运不长。这些帝王自己还没有死去，诸侯就已经背叛他们了，法令无法通行。现在皇帝统一四海之内，设置为郡县，天下太平安定。将祖先的美德发扬光大，实践正道而推行德化，尊号得以完备。群臣共同颂扬皇帝的功德，铭刻在金石上，以此为后世的表率。”
秦始皇在巡游途中病逝于沙丘，蒙恬正率领三十万大军在上郡守卫边疆，抵御匈奴。秦始皇长子扶苏也在军中担任监军，秦始皇临终时的本意是令蒙恬继续统军，让扶苏回咸阳参与治丧，并立为继承人。
然而，中车府令赵高说服秦始皇少子胡亥与丞相李斯，矫诏立胡亥为太子，修改秦始皇写给扶苏的诏书，伪诏中说：“朕巡视天下，向各地名山的神灵祈祷祭祀想要求得长寿。现在扶苏和蒙恬将军带领数十万军队驻守在边疆，已经十几年了，不仅没有向前进军，而且死伤损耗了很多士兵，没有立下一点功劳，反而多次上书直言诽谤我的所做所为，只是因为不能解职回京担任太子，日夜怨恨不满。扶苏作为儿子却不孝顺，所以赐剑自杀！将军蒙恬与公子扶苏一同在外，不纠正公子扶苏的错误，也应该知道他的阴谋。作为人臣而没有向君主尽忠，赐命自杀，把军队的大权交给裨将王离。”
于是，公子扶苏被赐死，将军蒙恬被囚禁于阳周，边境的兵马则移交给时任裨将的王离来统领，最终赵高和李斯扶持胡亥登基称帝，史称秦二世，蒙恬也被逼在阳周狱内服毒自杀。
秦将章邯已经击败楚国武信君项梁的军队，以为楚地的敌人不用担心了，就渡过黄河北上攻打赵地，大破赵国军队。秦军在巨鹿城包围赵王歇、赵相张耳，赵国多次遣使来求救。楚怀王熊心收整兵权，拜宋义为上将军，封项羽为鲁公，赐爵长安侯，隶属宋义，北救赵国，任命刘邦为砀郡长，赐爵武安侯，自行收编士卒西征秦国。
刘邦领军经由砀郡砀县到达成阳县，先在成武县南面攻破东郡的郡尉所率领的部队，又在成阳县南面攻打王离，接着在杠里与秦军对垒相持，攻破秦二军、河间守军，刘邦率领曹参、周勃、樊哙、灌婴、傅宽以及吕泽麾下郭蒙等人攻打王离的部队，将秦军打得大败。这期间，章邯攻破赵国邯郸城，将城内民众迁徙到河内地区，刘邦所部军队在与杠里的秦军交战前曾进攻安阳。而楚国上将军宋义率领部队到达安阳，想坐观秦赵互斗，于是驻留四十六天不向前进，并与齐国进行密切往来。
章邯命令王离、涉间包围巨鹿城，章邯驻军在他们南面，修筑甬道来输送粟米粮食。陈馀作为赵国将领，往北去招收常山郡的士兵，得到几万人，陈馀统率几万士卒驻扎到巨鹿城北面。章邯驻军在巨鹿城南面的棘原，修筑甬道通往黄河，输送粮饷给王离。王离的军粮充实，加紧攻打巨鹿城，巨鹿城中粮食消耗殆尽兵力也减少，张耳多次派人召集陈馀前来，陈馀觉得自己兵力太少，打不过秦军，不敢前去救援。
项羽矫诏杀死宋义、宋襄父子，并遣使回报楚怀王熊心，最终代为上将军，总领前线兵权，军威震慑楚国朝廷，也在诸侯国之间闻名，项羽准备渡河援救巨鹿。项羽先派遣英布、蒲将军率领二万人渡过漳水援救巨鹿，英布几度进取，战斗获得小规模胜利，楚军士卒几次切断章邯运粮的甬道，致使王离军缺乏粮饷。
陈馀又来请求增援，项羽于是率领全部军队渡过漳水，弄沉船只、毁坏锅碗、烧掉庐舍，只带上三天的干粮，以此向士卒表示一定要决死战斗，毫无退还之心。楚军部队抵达前线就包围了王离，与秦军遭遇，交战九次，断绝了秦军所筑甬道。当时，楚军战力之强位列诸侯之首，前来援救巨鹿的诸侯各军筑有十几座营垒，没有一个敢发兵出战，到楚军攻击秦军时，诸侯们只是在壁垒之上观望，楚军将士无不以一当十，士兵们杀声震天，诸侯军人人心惊胆战。
楚军在巨鹿城下大破秦军，项羽击败章邯，章邯引兵撤退，诸侯军这才敢出兵攻打围攻巨鹿的秦军，大破秦国军队，杀了秦将苏角，秦将涉间拒不降楚，自焚而死。以楚军为首的诸侯军队取得胜利，项羽俘虏了王离。
当时，有个人说：“王离，是秦朝的名将，现在他率领强大的秦军攻打刚刚建立的赵国，战胜它是必然的。一个过客说：“不是这样的。说来做将领的世家到了第三代的必定要失败。说他必定失败是什么道理呢？一定是他家杀戮的人太多了，他家的后代就要承受为恶的惩罚。如今王离已是第三代将领了。”过了不久，项羽救援赵国，攻打秦军，果然俘虏了王离，王离的军队就投降了诸侯军，此后王离史籍无载，下场不明。
王离，字明，频阳东乡人，王翦之孙，通武侯王贲之子，秦朝名将，爵位为武城侯。蒙恬北逐匈奴时，王离担任裨将，驻扎在上郡。秦二世胡亥囚杀蒙恬后，把蒙恬的部队交托给王离统领。陈胜、吴广起义爆发之后，秦二世命王离出兵攻赵国，围赵王及其将张耳于钜鹿，楚将项羽领兵北上救赵，大败秦军，王离被俘，王离的军队投降。