张耳，年少时，曾为魏国公子无忌（信陵君）座上常客，曾经亡命游外黄。当地有位富家女甚美，夫是一个庸奴，亡其夫，父亲的门客就建议她：“想要找一位好丈夫，就跟着张耳吧。”于是，富家女子嫁给了张耳，并且给予大力资助，张耳招致四方门客，成为魏国外黄县令。魏国灭亡后，张耳家住外黄县，刘邦为百姓时，多次与张耳交游，相处数月之久。秦灭魏数年后，秦始皇听说张耳和他的朋友陈馀是魏国名士，悬赏千金捉拿张耳，五百金捉拿陈馀。于是，张耳、陈馀更名改姓逃到陈县，充当里监门以谋生。

陈胜、吴广率被征发者900余人在蕲县大泽乡起义，进入陈地时，聚众已数万。张耳偕陈馀遂投奔起义军，陈胜想在陈县称王，陈胜问张耳、陈馀意见，两人回答说：“夫秦为无道，破人国家，灭人社稷，绝人後世，罢百姓之力，尽百姓之财。将军瞋目张胆，出万死不顾一生之计，为天下除残也。今始至陈而王之，示天下私。愿将军毋王，急引兵而西，遣人立六国后，自为树党，为秦益敌也。敌多则力分，与众则兵强。如此野无交兵，县无守城，诛暴秦，据咸阳以令诸侯。诸侯亡而得立，以德服之，如此则帝业成矣。今独王陈，恐天下解也。”陈涉不听，遂立为王，张耳、陈馀劝阻无效。

张耳、陈馀以左、右校尉的身份，随义军大将武臣进取邯郸，张耳、陈馀亦劝武臣在赵地称王。武臣遂自立为赵王，以张耳为右丞相，邵骚为左丞相，陈馀为大将军。陈胜得报，本欲诛杀武臣、张耳、陈馀等人的家族，但在相国房君的劝谏下作罢，还封张耳之子张敖为成都君，加以怀柔。

赵王武臣和左丞相召骚被部将李良杀死，张耳、陈馀因耳目较多，及时潜蔽，逃过一劫。事后，张耳及时招集未叛士卒约数万人，并与未遭劫难之幕僚商议，将原赵国后裔赵歇立为赵王，迁居信都。秦朝大将章邯率军进攻河北，邯郸陷落，张耳知道自己兵力不足，信都难守，就带着赵歇往东逃走，被秦兵围困在巨鹿城。巨鹿城中兵少食尽，秦军又昼夜攻打。在情况十分危急的紧关头，张耳想起与他“刎颈之交”的好友陈馀正拥兵数万驻扎巨鹿城北，便派张黡、陈泽去向陈馀求援。而陈馀则自知兵少，难以敌秦，便推脱说要是去同秦军作战，“如以肉委虎，徒尽亡军”。最后勉强抽出五千援兵，令张黡、陈泽统领回救巨鹿，结果全军覆没。

此时，项羽率援赵义军北渡漳河，连连破敌，遂解钜鹿之围。战后，张耳约见陈馀，责其不肯救赵之过，又疑张黡、陈泽二将被其所害，陈馀怒解印绶推给张耳，张耳惊楞不知所措，未即接受。陈馀起身入厕，幕僚对张耳道：“此乃天赐于你，若不取，反受其害。”张耳遂佩其印绶，取其兵权，张耳收陈馀兵权后，陈馀常独与军中最要好的数百人渔猎于河上泽中，张耳与陈馀失和而成仇。

刘邦灭秦，率先进入关中，此时项羽军破函谷关，进屯新丰、鸿门。刘邦至鸿门与项羽相会，险遭杀害，项羽佯尊楚怀王为义帝，迁都江南郴地。项羽自立为西楚霸王，封刘邦为汉王，同时封王共18个，因张耳亦同各路诸侯入关，项羽素闻张耳之才名，念其扶赵抗秦之功，乃分赵地北部，立张耳为常山王，定都信都，更名襄国，此为常山王之始。张耳立国，陈馀甚怒，对人道：“张耳和我陈馀功劳相等，如今张耳为王，我却为侯，项羽对我不公。”

当时，齐王田荣叛楚，陈馀乃派其门客夏说对田荣道：“项羽执掌天下不平，请借给我兵，南皮可掩蔽你。”田荣欲树党以反楚，乃借给陈馀，陈馀又加三县之兵袭击常山王张耳。常山被攻破，张耳败走，想到各诸侯之中没有可以投奔的，说：“汉王虽然和我有老交情，可是项羽的势力强大，又是他分封的我，我想投奔楚国。”一个叫甘公的人开导他说：“汉王入关，五星会聚于井宿天区。井宿天区是秦国的分星。先到的，一定功成霸业。即使现在楚国强大，今后一定归属于汉。”所以，张耳决定奔汉。适逢刘邦发动还定三秦之战，正在废丘围攻章邯的军队，张耳谒见刘邦，刘邦以优厚的礼遇接待了他。

刘邦向东进击楚国，派使者通知赵国，要和赵国共同伐楚，陈馀说：“只要汉王杀掉张耳，赵国就从命。”于是，刘邦找到一个和张耳长得相像的人斩首，派人拿着人头送给陈馀，陈馀才发兵助汉。刘邦在彭城以西打了败仗，陈馀又觉察到张耳没死，就背叛了刘邦。张耳与韩信统兵数万东出井陉击赵，使万人过河列营，成背水阵，此阵一成，只许胜，不许败，故而汉军将士皆作殊死战，勇猛异常，随即大败赵军，陈馀亦被斩于泜水之上。

韩信报请刘邦以张耳为赵王，定都邯郸，镇抚其国，刘邦许之。张耳被立为赵王后，去世，谥号景王，其子张敖即位为赵王，后刘邦在剪除异姓王时，被废掉王位。