项伯，本名项缠，是项羽的叔叔，项伯为周朝分封同宗姬姓项国后代，春秋时项国被鲁国灭后以国名为族姓。早年与张良有旧交情，秦朝统治时期，项伯曾经因犯下杀人罪，被当时在下邳为任侠的张良包庇藏匿，得以保命，到了项梁在吴县起兵造反之后，拥立熊心为楚怀王，项伯被任命为楚国左尹，项伯随同项羽进入函谷关。
婴向刘邦投降，秦国灭亡，刘邦听从谋士建议，据守函谷关而不放诸侯入内，以便逐步在秦地称王。楚军进兵攻取秦国之地，看到函谷关有刘邦的军队把守，不能进入，又听说刘邦已经攻破咸阳，项羽非常愤怒，就派当阳君英布等人攻破函谷关。于是，项羽进入关中，到达戏水之西，刘邦在霸上驻军，还没有能和项羽相见。在刘邦军队中任职左司马的曹无伤派人对项羽说：“刘邦想要在关中称王，让子婴做丞相，占据所有珍宝。”项羽非常生气，说：“明天犒劳士兵，给我打败刘邦的军队！”这时候，项羽的军队四十万，驻扎在鸿门，刘邦的军队十万，驻扎在霸上。
大战一触即发，时任楚国左尹的项伯想到张良正在跟随刘邦，因张良对项伯曾有救命之恩，两人关系很好。项伯不愿意放弃张良而不顾，连夜骑马赶到霸上的刘邦驻地，私下会见张良，全部告诉他实情，想要张良和他一起离开，项伯说：“不跟我走的话就会一同战死了！”张良说：“我为韩王成护送沛公，现在沛公有难，我自己逃掉是不道义的。”于是，将这件事全告诉了刘邦。
刘邦十分惊讶，问道：“那该怎么办？”张良说：“是谁帮您作出这种部署的？”刘邦回道：“有个浅薄小人劝我把持关口不放诸侯进内，就可在秦地称王，我便听从了他。”张良说：“您觉得您的士卒可以抵挡项羽的诸侯军队吗？”刘邦默然，说道：“固然比不过，那又该如何做呢？”张良说：“请去告诉项伯，说您不敢违抗项羽。”刘邦问：“先生怎么和项伯有交情？”张良说：“秦统治时他曾和我交游，项伯杀了人，我保了他的命。现在事情紧急，所以特地过来通知我。”刘邦说：“他和先生的年纪谁大谁小？”张良回答：“比我年长。”刘邦说：“先生帮我叫他进来，我得以对待兄长的礼仪对待他。”
张良出去邀请项伯，项伯当即进来会见刘邦，刘邦举酒敬奉，与项伯约定结为亲家，说：“我入关，一丝一毫的东西都不敢碰，登记官吏和民众，封锁官府仓库，就是为了等待项将军。之所以派将领守住函谷关，是为了防备其他贼人进出和一些不寻常的意外罢了。我日日夜夜盼望项将军到来，哪敢反抗啊！请项伯您跟他说我是不敢违背他的啊。”项伯应承下来，对刘邦说：“明天一定要早点亲自过来向项羽谢罪。”刘邦应道：“是。”于是，项伯趁夜回去，到达军中，把刘邦的话全部回报给项羽，趁机劝说道：“刘邦不率先攻破关中，你怎么敢进入呢？现在别人有大功劳我们反而攻打他，不道义啊，不如就善待他吧。”项羽答应了。
刘邦率领一百多名骑兵到达鸿门，向项羽致歉，被项羽留下宴饮，在鸿门宴上，范增不断地暗示项羽，要项羽乘机杀掉刘邦，项羽由于在事前已被项伯说服，认为刘邦灭秦有功，因此，对范增的暗示不予回应。当范增召来项庄就要当场舞剑表演时，项伯一下子看出了其中要杀刘邦的真正意图，立即拔剑相互对舞，时常用身体挡护着刘邦，使项庄无法下手。
项羽在关中分封诸侯，刘邦被封为汉王，封地在巴蜀，刘邦给张良黄金一百镒、珠宝二斗，让张良全部送给项伯，刘邦通过张良赠送厚礼，让项伯帮刘邦请求把汉中纳入封地，项羽同意了，于是刘邦得到汉中郡。
由于西楚首都彭城被汉军攻下，项羽放弃攻齐，回师攻打刘邦，在睢水大败汉军，劫持了刘邦的父母妻子作为人质。项羽在攻打齐国时，曾向九江国征兵。九江王英布称病不去，只派了将领率领数千人前往，等到刘邦攻下了彭城，九江王英布又声称有病不去帮助楚国，项羽因此怨恨英布，派使者指责英布，并要召见他，英布感到害怕而不敢去。项羽因为北方有齐国、赵国的忧虑，西方有汉国为患，而自己的盟友只剩下九江王一个，所以没有发兵攻打英布。
汉国使者随何到了九江国，成功策反了九江王英布帮助汉国，项羽派出项声、龙且进攻淮南，几个月后淮南平定。英布到达刘邦的驻地后，也派人到九江招来他的散兵，而项羽则派了项伯到九江，收编了九江的部队。项伯到九江之后，将英布的妻子和孩子全部杀死，英布只好收兵北上归汉。
项羽与刘邦在广武县相持数月，彭越多次在后方魏地作乱，断绝楚军粮食，项羽十分忧虑，于是在高台上布置了砧板，把刘邦的父亲刘太公放到上面，警告刘邦说：“现在不赶紧投降，我就把太公给煮了！”刘邦说道：“我和项羽一起面向北方接受楚怀王的指令，发誓结为兄弟，我爹就是你爹，你想要煮了你爹，那就赏脸分我一杯羹！”项羽大怒，想杀了刘太公，项伯在一旁制止道：“天下的形势还不清楚，而且志在天下的人不会管顾家庭，就算杀了太公也没什么用，只会增加祸端罢了。”项羽听取了项伯的意见。
项羽败亡之后，项伯投降刘邦，项伯在秦国时起跟随诸侯灭掉秦国，鸿门宴又为刘邦护驾，因此被授予二十等爵中最高等的列侯爵位。项氏家族的所有旁系亲属，全部被刘邦赦免，刘邦封项伯为射阳侯，封项襄为桃侯，封项佗为平皋侯，另有一位名字失考的项氏成员被封为玄武侯，诸项都被赐姓为刘。项伯与张良、萧何、樊哙、周勃等十三位开国元勋被确立爵位和封邑，项伯正式封为射阳侯，项伯去世，他的嫡子刘睢犯了罪，不能继承爵位，射阳侯国被撤除。
项伯，名缠，字伯，楚国下相人，姬姓项国后代，战国末期的楚国将门项氏族人，项羽的叔父。秦朝年间曾犯下杀人罪，跟随张良在下邳县躲避追捕，项梁拥立熊心为楚怀王，项伯担任楚国左尹。跟随项羽北上救赵，进入关中，参加鸿门宴，其间保护刘邦。之后为刘邦请得汉中为封地，在楚汉战争期间保全了刘邦父亲刘太公的性命，在项羽败亡后，项伯归降汉朝，刘邦封项伯为射阳侯，赐姓刘氏。