单父县的吕公，和沛县令是好友，因躲避仇家，寄居县令寓所，后举家迁沛。沛中的一些头面人物听说县令有位好友迁沛，都去祝贺。萧何是县令的僚佐，负责收礼，对诸位头面人物说：“凑份不满一千钱的，都不能入上座。”汉高祖此时当亭长，平时本来就看不起这些人，就恶作剧地在红包上自陈姓名“贺钱一万”，实则是一个空包，红包送入，吕公见厚礼而大惊，亲自到大门前迎接。

吕公善于看相，见高祖仪表非凡，特别敬重，引入客厅坐上位。萧何说：“刘季平日只爱说大话，很少办成好事。”高祖早就看不起这些郡府中的头面人物，就毫不谦逊地坐了上位，神色自若。酒到半醉，吕公以目示意请高祖留下，散席时，挽留高祖缓行。吕公对高祖说：“鄙人年轻时就研究相术，看了许多人，都不及您的相高贵，希望您多多保重。我有一个亲生女儿，愿意嫁给您为妻。”客走后，吕妈吵嚷吕公说：“你往日总说我女儿生相有福，要嫁与贵人。沛令和你甚好，想娶我女你不肯，今日为何随便许配给刘季？”吕公笑道：“这不是你们妇人女子所知。”结果还是把女儿嫁给高祖了，吕公女就是后来的吕后，生了汉孝惠帝及鲁元公主。

吕后和两个孩子住在田中，有一位过路老丈向其讨水喝，吕后还留他吃了饭，老丈看了吕后的相赞道：“夫人是天下贵人。”吕后请他给两个孩子看相，他看了孝惠帝，说：“夫人之所以能成为贵人，是因为有这个儿子。”他又看了鲁元公主，也说将来是位贵人。老丈走后，高祖从另一间田舍归来，吕后向他备言前事，说那位老丈相我母子三人都是大贵之相。高祖问老丈何在，吕后说：“其走未远。”高祖追及老丈，求问自己的生相，老丈说：“刚才说夫人及令郎等生相大贵，都是由于您的洪福，您的生相是贵不可言。”高祖连忙称谢道：“果真如老先生所说，我永远会记住您的指点之恩。”到高祖登基后，这位老丈的去向却不得而知了。

楚汉之争，楚兵围汉王三重，狂风从西北卷来，树折房破，飞砂走石，白昼如同黑夜，楚军一时大乱，而汉王乘乱时与数十骑冲破重围逃走。行经沛县，派人寻找眷属，全家已逃亡，不知去向。汉王在奔走途中遇见子孝惠与女鲁元公主，共登一车仓惶而去，楚骑兵追赶汉王，汉王见情势危急，就将子女推下车去。夏侯婴又将二人收登于车，总算逃离虎口，审食其与汉王父太公及夫人吕后从小道逃走，反与楚军相遇，项羽将他们安置军中做人质。

韩王信叛汉，汉高帝亲自讨伐他，到达晋阳时，得知韩王信与匈奴勾结要共同进攻汉朝的消息，皇帝大为震怒，就派使臣出使匈奴摸清底细。匈奴把他们强壮能战的士兵和肥壮的牛马都藏了起来，只显露出年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，派去的使臣十余批回来，都说匈奴可以攻击。

皇帝派刘敬再去出使匈奴，他回来报告说：“两国交兵，这时该炫耀显示自己的长处才是。现在我去那里，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这一定是故意显露自己的短处，而埋伏奇兵来争取胜利。我以为匈奴是不能攻打的。”这时汉朝军队已经越过了句注山，二十万大军已经出征。皇帝听了刘敬的话非常恼怒，骂刘敬道：“齐国孬种！凭着两片嘴捞得官做，现在竟敢胡言乱语阻碍我的大军。”就用镣铐把刘敬拘禁起来押在广武县。高帝率军前往，到了平城，匈奴果然出奇兵高帝围困在白登山上，被围困了七天后才得以解围。高帝回到广武县，便赦免了刘敬，对刘敬说：“我不听您的意见，因而在平城遭到围困。我已经把前面那十来批出使匈奴说匈奴可以攻打的人都斩首了。”于是，赏赐刘敬食邑二千户，封为关内侯，称作建信侯。汉高帝撤出平城返回朝廷，韩王信逃入匈奴。

冒顿军队强大，勇士有三十万，屡次侵扰北部边境，皇帝对这种情况很忧虑，就问刘敬对策，刘敬说：“汉朝天下刚刚平定，士兵们被兵火搞得疲惫不堪，对匈奴是不能用武力制服的。冒顿杀了他的父亲自己做了君主，又把他父亲的许多姬妾作自己的妻子，他凭武力树威势，是不能用仁义道德说服的。只能够从长计议让他的子孙后代臣服汉朝了，然而又怕陛下不能办到。”皇帝说：“果真可行的话，为什么不能办！只是该怎么办呢？”

刘敬回答说：“陛下如果能把皇后生的大公主嫁给冒顿作妻子，给他送上丰厚的礼物，他知道是汉帝皇后生的女儿又送来丰厚的礼物，粗野的外族人一定爱慕而把大公主作正妻，生下的儿子必定是太子，将来接替君位。为什么要这样办？因为匈奴贪图汉朝的丰厚财礼。陛下拿一年四季汉朝多余而匈奴少有的东西多次抚问赠送，顺便派能言善辩的人用礼节来开导启发他。冒顿在位，当然是汉朝的女婿；他死了，汉朝外孙就是君主。哪曾听说外孙子敢同外祖父分庭抗礼的呢？军队可以不出战便使匈奴逐渐臣服了。如果陛下不能派大公主去，而让皇族女子或是嫔妃假冒公主，他也会知道，就不肯尊敬亲近她，那样就没什么好处了。”高帝听后说：“好的。”便要送大公主去匈奴。

吕后得知后日夜哭哭啼啼，对皇帝说：“我只有太子和一个女儿，怎么忍心把她抛掉远嫁匈奴去！”皇帝终究不能派出大公主，便找了个宫女以大公主的名义，嫁给冒顿君主作妻子。同时派遣刘敬前往与匈奴订立议和联姻盟约。