隆庆三年（1569年）冬，海瑞的仕途遭遇了首次重大挫折。都给事中舒化指责海瑞行事古板，不懂变通，主张将其调往南京担任闲职，但明穆宗并未采纳此议，反而以嘉勉之词鼓励海瑞继续努力。然而，好景不长，给事中戴凤翔随后弹劾海瑞偏袒刁民，欺压士绅，破坏政局稳定，海瑞因此被改派至南京负责粮储事务。他在应天府仅仅半年，却深得民心，离任时，百姓痛哭流涕，自发绘制海瑞像供奉，可见其在民间的崇高声望。

此时，海瑞的政治对手高拱执掌吏部，利用职权将海瑞的职位进一步边缘化，合并至南京户部，海瑞在无奈之下托病辞官，返回故乡琼山。在这段时期，海瑞还特意前往福建拜访旧友黄光升，以表达对其早年援手之恩的感激之情。

万历元年（1572年），权臣张居正主政，海瑞因其刚正不阿的性格同样不受青睐。张居正指示巡按御史对海瑞进行考察，而御史探访海瑞住所时，见到的仅是简朴至极的生活条件，海瑞以家常便饭招待，御史感慨而去，未作不利于海瑞的报告。尽管如此，张居正鉴于海瑞的刚直性格及其在外的声望，始终未予重任，即便朝野内外屡有推荐。

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直到张居正去世后的万历十年（1582年）冬天，海瑞的政治命运才出现转机。吏部提议重新启用海瑞为左通政，明神宗因敬重海瑞的声名，于次年任命他为南京右佥都御史，并在赴任途中改任南京吏部右侍郎。此时，海瑞已届七十二岁高龄，却依然壮心不已，上疏直言自己虽老迈，但仍愿以死进谏，建议效仿明太祖朱元璋时期的严苛法律，严惩贪腐，其言辞恳切，却因提倡使用残酷刑法，遭到了部分官员的非议。御史梅鹍祚因此弹劾海瑞，但明神宗深知海瑞的忠诚与正直，不仅未加责罚，反而处罚了梅鹍祚。

七、老病去世

万历年间，明神宗对海瑞抱有重用之心，然而，由于朝廷内部的复杂斗争，特别是主持国政的内阁大臣们的暗中阻挠，海瑞的晋升之路充满坎坷。最终，海瑞被任命为南京右都御史，一个相对远离政治中心的职位。尽管如此，海瑞并未因此气馁，反而以更加坚定的决心投入到工作中，坚持原则，严惩贪污腐败，严禁私下受贿，力求恢复官场的清明。

面对当时官场普遍存在的懈怠与不作为，海瑞亲力亲为，以身作则，决心矫正这些积弊。他甚至依据明太祖的严厉法规，对行为不当的御史提出杖刑惩罚，这一举措使得百官震动，许多人因害怕受到同样的待遇而惶恐不安。海瑞的铁面无私也招致了一些官员的忌恨，提学御史房寰便是其中之一，担心被海瑞纠举，联合给事中钟宇淳，两次上疏诬陷海瑞。尽管如此，海瑞面对攻击与诽谤，依然坚持自己的立场，并多次请求退休，但均被明神宗挽留。

万历十四年（1586年），海瑞得知昔日的恩人黄光升去世，不顾年老体衰，毅然前往晋江吊唁，这次行程无疑加重了他的病情。两年后，即万历十五年（1587年）十月十四日，海瑞在南京任上因病逝世，享年七十四岁。海瑞一生清廉，生活极其简朴，家中无子，去世时的景象令人心酸——佥都御史王用汲前来料理丧事，见到的仅是破旧的葛布帷帐和简陋的竹器，这些连普通读书人都难以接受的贫寒之物，竟是一位朝廷重臣的遗物，王用汲不禁泪下，组织众人捐款为其办理后事。

海瑞的去世，在南京乃至全国引发了巨大的反响。南京市民因海瑞的离世自发停市悼念，他的灵柩在运回故乡的途中，两岸站满了身穿白衣、头戴白帽的送行者，沿途百姓纷纷祭拜，哀悼之情感人至深。朝廷最终追赠海瑞为太子太保，赐谥号“忠介”，以此表彰其一生的忠诚与耿直。海瑞的故事，成为后世颂扬清官廉吏的典范，其高洁的人格与不屈的风骨，穿越时空，激励着一代又一代人。

八、结语

海瑞的一生，是家世沉浮、思想启蒙、科举挫折与教育实践的综合体现。他从一个出身平凡、家境贫寒的少年，成长为明代历史上的一代名臣，这一过程充满了挑战与坚持。海瑞的故事告诉我们，个人的品质与信念，在任何时代都是推动社会进步不可或缺的力量。在权力与腐败横行的明代，海瑞犹如一股清流，用自己的行动诠释了何为真正的官员之道，何为士人的骨气与担当。