回想到今日发生的一切，群臣明显以陈平和周勃马首是瞻，而宗室大臣则全都围拢在刘章和刘泽身边，显然经过“诸吕事件”以后，这几人的声望地位已经远超皇帝，这岂能让刘恒安心。尤其是刚刚宫外发生的一幕，在没有太尉周勃命令的情况下，自己竟然连皇宫都进不来。

如此境况，刘恒不禁想到，仅凭自己带来的六个亲信，恐怕连睡个安稳觉都不可能，又何谈坐稳皇位。刘恒在与几位亲信商议一番后，认为当此紧要关头，首先要做的只有两件事，一是将京城驻军和皇宫禁卫的军权抓在自己手中，如此方能确保自己一行人的安全；二是昭告天下，宣布改朝换代，明确君臣身份，以消除陈平、周勃等人对皇权的威胁。

商议已定，刘恒立即行动了起来，他立即拿出大臣们献上的虎符，然后命人起草诏书，任命宋昌为卫将军，负责统领两宫卫队南北军，任命张武为郎中令，负责统率皇宫禁军巡视殿中。

之后，刘恒又连夜下诏，“近来诸吕把持朝政，独断专行，阴谋叛逆，企图危害刘氏天下，全靠众位将相、彻侯、宗室和大臣诛灭了他们，使他们的罪恶全都受到了应有的惩罚。现在我刚刚即位，下令大赦天下，赐给民家户主每人一级爵位，赐给无夫无子的女子每百户一头牛，十石酒，允许百姓聚会饮酒五天。”

如此一来，刘恒不仅将京城和皇宫的军权暂时抓到了手中，同时也通过普天同庆的方式，向天下臣民公布了自己这个新帝的身份，只要明确了君臣身份，陈平、周勃等人再想反悔，也就无济于事了。

在刘恒连夜巩固皇权的同时，陈平、周勃等人离开皇宫之后，则立即传令有司官员，命令他们暗中前往梁王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝（即恒山王，因避讳刘恒改称常山王）和少帝刘弘等惠帝诸子的住处，将他们全部处死。

汉文帝元年（前180年）十月初六，刘恒下诏改封琅琊王刘泽为燕王，又封赵幽王刘友之子刘遂为赵王。

次日，刘恒正式继承皇位，举行登基大典，谒见高祖庙，是为汉文帝。

即位后，刘恒下诏废除吕后所封的鲁、琅琊、吕等国，将齐国所割让的城阳、琅琊、济南三郡重新归于齐国，将薛郡重新归于楚国，以安刘氏宗族之心。

初八日，待到局势稍稳，汉文帝派舅舅薄昭前往代国迎接母亲薄姬。不久后，自代地传出消息，代王后因病去世，其所生四子亦不幸夭折。

汉文帝元年（前179年）正月，太常上书请立太子，汉文帝说，“朕德行浅薄，如今恨不能遍求天下贤德之人禅位给他们，何谈预先册立太子，那不是要加重我的无德吗？”群臣再三请立，刘恒这才命令群臣共议。

由于代王后所生四子皆已“夭折”，刘恒已无嫡子，其余诸子中以窦氏所生的刘启最为年长。因此，群臣在经过商议后，有司便以窦氏所生的长子刘启纯厚慈仁为由，建议立为太子。

汉文帝表示许可，遂立长子刘启为太子，并借此赐予天下已为人父的百姓爵位一级，封舅舅薄昭为轵侯。

三月，有司又上书请立皇后，汉文帝在母亲薄太后的建议下，立太子刘启生母窦氏为皇后。

窦氏被立为皇后之后，其早年因家贫被卖的弟弟窦广国找上门来，自称是窦皇后的弟弟，有司衙门不敢隐瞒，连忙将此事上报，后经仔细核对，姐弟两人因此得以相认。汉文帝遂下诏追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人，又赏赐给其兄长窦长君和弟弟窦广国田地宅院，让他们就近居于长安。

周勃、灌婴见皇后刚刚确立，便不知从哪里冒出来两个正值壮年的兄弟，担心外戚再次趁势而起，威胁到大臣利益的他们，决定先下手为强，立即上书进谏，说窦氏兄弟出身微寒，不懂礼仪也没有学问，不应授予官职，只让他们做个富贵闲人便可，并且建议选择一些有操行道德和学问的长者与他们比邻而居，每天监督教导他们才行。

刚刚即位，帝位还不算稳固的刘恒无奈，只得同意了这个建议。