薛举是河东汾阳（今山西万荣县）人，后随父亲薛汪迁居金城（今甘肃兰州）。青年时代的薛举“凶悍善射，骁武绝伦，家产钜万，交结豪猾，雄于边朔”。最初他在隋朝金城府任校尉。隋炀帝大业末年，各地农民纷纷起义，陇西地方的百姓因为饥寒所迫，也都起来反隋。金城令郝瑗在当地招募了三千余人，准备派薛举率领这支军队去镇压造反的饥民。正当郝瑗集合队伍，“授甲于郡中”，“置酒以飨士”之际，薛举和他的儿子薛仁杲及十三名同谋者，趁其不备，假称“收捕反者”，当场将郝瑗劫持，接着发兵到周围郡县，将当地官吏全部逮捕囚禁，并开仓济贫。

薛举起兵后，自称西秦霸王。当时有个名叫宗罗睺的人，也揭竿起义，并率领起义队伍前来投奔薛举。此后，薛举招集各地起义群众，攻城掠官，队伍越来越壮大，攻陷了许多地方。

为了维护自己的统治，隋炀帝派大将军皇甫绾前来剿灭薛举等人的暴乱。皇甫绾率军一万驻守桴罕（今甘肃导河县）。薛举为迎击势众力强的官兵，挑选精锐兵将二千人出战。两军于赤岸对阵，相持数日。一天，忽然风雨交加，隋军阵前出现混乱，薛举借着顺风的有利形势，策马先登，率领众军，一鼓作气，击败隋军，占领了桴罕。

这时，占据岷山一带的羌族首领钟利俗拥兵二万，也率军前来投归薛举，薛举的势力更为壮大。于是，薛举封长子薛仁杲为齐王，授予东道行军元帅称号；封次子薛仁越为晋王兼河州刺史；封宗罗睺为义兴王。接着，薛举攻克鄯（今青海省乐都县）、廓（今青海省贵德县）二州。

大业十三年（公元617年）七月，薛举在金城正式称帝，改年号为“秦兴”，封其妻鞠氏为皇后，长子薛仁杲为皇太子。大修祖坟，置办陵邑，并在城南立庙。接着，薛举派薛仁杲进攻秦州（今甘肃天水）。薛仁杲攻下秦州后，薛举迁都秦州。

当时，还有一支由唐弼统率的割据势力占据着开源（今陕西陇县），拥兵十万之众。薛举设计瓦解了唐弼的军队，将其部属全部收并。至此，薛举基本平定了陇西地区，拥兵三十万，成为隋朝末年一股不容忽视的割据势力。

薛仁杲走进厅堂，快步走到御座前，跪拜行礼，然后站起身道：“阿爸，您唤儿臣前来，不知所为何事？”薛举道：“太子，朕派出的细作回来禀报，说扶风太守窦琎日前派出使者前往长安，欲投降唐国。扶风郡属于陇西，乃秦国地盘，岂容唐国染指？朕也曾派出使者劝说窦琎归顺秦国，可他置若罔闻。故此，朕打算派你率三万精兵前去夺取扶风郡！”薛仁杲一听，抱拳道：“儿臣谨遵皇命！”

军情紧急，刻不容缓。次日一大早，薛仁杲便率领三万大军离开了秦州，前往扶风郡（今陕西凤翊县）。

大军行走了半日，快到晌午时分，在官道旁边停下来休息，士兵们吃着随身携带的干粮。薛仁杲吃完干粮后，感觉口渴，想找点水喝。他抬头望去，只见不远处的田野之中有一座小村子，村头一块平地上，疏疏修竹摇青，郁郁乔松凝翠，树荫掩映着一座农舍。薛仁杲叫上几名亲兵，带着他们朝那户人家走去。

薛仁杲走到院子门前，刚要推开柴扉，院门却被打开了，从里面走出来一位村姑。这位村姑看上去十八九岁，头上包着一块朱红色头巾，穿一件蓝底白花的斜襟褂子。她身材窈窕，皮肤白皙，尤其那对大眼睛，水灵灵的分外迷人。