“我……”北牧之言，令东客一时语塞。只须臾间，他又想好了应对之辞，“北牧掌使你误会了！我绝对没有其它意思！伟大的教主大人是天上的神明，我对教主大人绝对地忠心与崇敬！只是，祭火大典真的不能耽误！当然，北牧掌使你来组织也是一样的。我们四大掌使，本就亲如兄妹，不分彼此。至于教主大人，我会再派人去找。”

北牧虽贵为拜火教的四掌使之一，但行踪素来诡秘。西飒及南璃对他有所怀疑，是以所有行动均未对其透露只言片语。他是祆宇浡王的心腹，然祆宇浡王深知在“黑袍尊者”之事上，北牧无力回天。为了避免北牧涉险，这位仁善的教主，便独自一人默默地承受了十余年。

无论是同袍抑或是教主，均对北牧隐瞒实情，然而，北牧聪明绝顶，他从许多细枝末节中早已看出：圣教早非从前的圣教。他暗查多年，关于“教徒依令大量开矿采宝、锻造兵器，各教中分坛种植‘拙木’似有它用，东客及其下属淫辱焉耆王妃”等等秘事，他都一清二楚。他的心中，自有大致的推断。东客方才的言语，亦印证了他的猜测。

“抱歉。”北牧一声低语，移开了盯着东客的凌厉目光。对方那句“亲如兄妹、不分彼此”，始终是他的软肋。他始终不愿意相信，曾经能以性命相托的至交，会做出背叛光明圣教、背叛教主大人的恶事。

西飒瞧了瞧北牧，又瞥了东客两眼。他的眼珠子“骨碌”一转，“行了，都少说两句吧。东客掌使说得对，祭火大典不能耽误。命八护法继续搜寻教主大人，仪式就由我们三掌使一同组织吧。”

“什么？！一同组织？”东客和北牧异口同声地惊呼，齐齐看向西飒。

西飒摊了摊手，故意重重地叹了一口气，“难道……还有更好的办法吗？”

北牧与东客对望一眼，两人各怀心思，缄口不言。最终，他二人先后摇了摇头。

城堡西面那座径长十丈的祭火圣坛上，七面鹿皮大鼓架于石坛边缘。七名教徒双手持锤，神情肃穆，立于鼓身前。他们身着素白布衫，头戴白色圆帽，腰间白带随风狂舞。

当日晷的刻度直指巳时，鼓声响起。击鼓教徒并非寻常徒众，而是内力充盈的巫乐师。每一击鼓点之音，他们都能稳稳地扩散出去，送入三千余教众的耳中，“砰砰砰”的重击声，与所有人的心跳声，竟能做到完全同步。这不同凡响的鼓点声，令众人血脉偾张。

拜火教规有云：鼓乐起，万众齐。每一位教众都很清楚：鹿鼓之乐是祭火大典的前奏。他们闻声而动，纷纷围聚在圣坛周围。