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“公爵，听说您要见我。”曼彻斯特伯爵二世爱德华·蒙塔古将摊开的羊皮纸举到可以平视玛格丽特的高度。

毫不遮掩地环顾整个房间，等信息差不多收集完毕，后者请求直接互动。

“对。”她指了指桌子上一堆散乱的各式文件，“很抱歉，打搅到你的工作了。”

“并没有。”爱德华摇头以示并不在意，“感谢您的提前通知，我安排出一段完整的时间，现在就是了。议会长老代表花了大半个小时向我解释既然王室在兰开夏郡还保有大部分实力，那么深入敌方内部的某支队伍应该献上‘该有’的忠诚。所以无论您来是为了说啥，对我而言都仿佛一股理性的清泉。”

“曼彻斯特被勃朗特重新征用了。”也不客套，玛格丽特直截了当地说道。

“我收回我刚才那句话。”爱德华脸上是简单明了的困惑，“曼彻斯特被勃朗特重新征用了是什么意思？”

“这就是我此行的目的。”接过那张羊皮纸，公爵让对方看信件的末尾，“在议会和王室的共同许可下，勃朗特有权收回曼彻斯特内的家族领地，前提是同相关人员达成协议。我还得到命令要严格保守秘密。”

“但您告诉了我。”爱德华言语小心翼翼。

“那要看你怎么理解了。”勃朗特式外交特点之一——要用问题回答问题。

谨慎如他，不出所料地落入公爵设置的陷阱，思想逐渐迪化。

半分钟后，他点了点头：“懂了。”

“不管命令是什么，你都应该知道。”玛格丽特主导了话题，占据上风，她顺势坐到伯爵的正对面。

“我还是不能理解敌对的双方居然会在这件事上达成共识。”

一位侍从端上公爵之前点的格雷伯爵柠檬茶，她轻声表达谢意，然后转头回应：“我猜他们预料到会发生些什么，或者，他们只是不想让我这个变数参与进战争。你懂的，楠特威奇、舍伍德、纽瓦克，我把两边都得罪了。”

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“这些事的责任不在你身上，只是双方都少了个替罪羊。”

“也不尽然，我在错误的时间到了错误的地方——至少我不会对自己做下的事后悔。”玛格丽特眼神示意，爱德华心领神会，屏退在场另外的所有人。

“不知道你发现没有，每个事件中都有某个不明身份的组织或者家伙。是同一个还是不同的？假如是不同，他们或者他是各自为战还是齐心协力？还有，目的是什么？我们在这儿商谈，谁都不知道是否中了他们或者他的下怀。”

伯爵似乎想要发笑，但是察觉到气氛并没有这个趋向，于是硬生生地忍住了。

“公爵，我倒是觉得您完全符合描述——‘为了某些原因企图操纵事态走向’。”

嘴唇多次蠕动，但玛格丽特均没有说出完整的单词，想想难于解释，她便放弃了。

“就当我是执棋人吧，那么我的对手是谁，我们不得而知。”简单易懂的比喻暂且让话题告一段落，接下去是本次会谈的主要内容，“需要我说服你交出勃朗特城堡的遗址吗？”

“我的首要任务是保存有生力量。”爱德华摊开手，妥协道，“领地所属问题不在我的考虑范围之内。”