応国湿冷的山洞，高烧呓语的自己，那双粗糙温暖为他擦拭额头的手，还有那双即使在绝望中依旧明亮如星子的眼眸。

那是他人生至暗时刻——逃离応国追捕、身负重伤、生死一线时，唯一的光亮。

冒险收留他这个“叛逆”，不求回报，只凭着心底那点未泯的慈悲。

后来，他返回古兰，厉兵秣马，再后来，铁蹄踏破応国山河。

战火燎原，人命如草芥。

曾试图寻找她的下落，却只得到“故居焚毁，不知所踪”的消息。

再之后，便是无穷尽的征伐、权谋、毒伤、复仇……那个曾给予他片刻温暖与救赎的身影，被深埋在记忆最底层，以为早已随风化去。

如今，这个名字竟再次出现，在这冰冷的奏报上，以讽刺的方式——赈济流民，颇得乡望。

“珍珠集……”

戚福低声念出这个地名。

応国东海岸以采珠、渔获和走私闻名的小港口，龙蛇混杂，远离応国内陆的激烈战火与古兰的铁腕统治，反而成了三教九流、战争难民和冒险者的聚集地。

“卢相，”

戚福的声音听不出情绪。

“応国‘珍珠集’，周依曼。着人……细查。勿扰其民，暗访即可。本王要知晓，她这些年如何度过，如今……又是何种境况。”

卢绾微微一怔。

隐约记得早年曾听王上提起过一位応国恩人，却不知具体。

此刻见戚福提及，眼中掠过复杂追忆之色，心下明了。

躬身应道。

“老臣即刻命‘猎犬营’中精细之人前往，暗中查访，定不惊扰。”

这不是一道冰冷的政治命令，而是夹杂私谊与愧疚的探寻。

帝王也是人，亦有难以磨灭的旧日温情。

这细微的人性流露，让卢绾心中稍暖，也更加沉重——王上越是如此，越显得日渐凋零的生命，令人扼腕。

古兰大军将鄞阳围得水泄不通，并不急于攻城。

一道道以“被扣官吏李庸”口吻书写、揭露周显勾结山越、引狼入室、陷民水火的檄文，被制成简册，用箭矢射入城内，或由细作在城中水源、市井悄然散布。

凤森派出小股精锐，打击周遭几股猖獗的山越部落，将其首级悬挂于鄞阳城外，宣扬“古兰王师剿蛮安民，只诛首恶周显，助周氏者与蛮同罪”。

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城内，起初被周氏煽动起来的狂热，在围城的压力和每日传入的真相面前，开始动摇。

粮食渐渐紧张，周氏等豪强依旧囤积居奇。