慈云寺的晨钟，未能敲散金平府上空那层甜腻的、沉甸甸的油雾。反倒因着大典在即，钟声未落，街巷深处催缴香油的铜锣与衙役的呵斥便此起彼伏，将那庄严佛音撕扯得支离破碎。

空气里弥漫着一股躁动不安的、混合着期待与恐惧的气息。

方丈室内，烛泪堆叠。

师徒四人一夜未眠，脸色在昏暗光线中显得凝重。

慧明住持已将所知和盘托出，此刻只反复念叨小心，千万小心，眼窝深陷，忧惧更深。

“师父，”孙悟空打破了沉寂，眼中金光灼灼，“昨夜老孙元神出窍，去那三座金灯桥探了探。

好家伙，那佛像是真金塑的，里头却是空的，只有几道符箓维持形貌，内中妖气盘踞，是几个伶俐小妖轮值守着，专司引导那阵法运转。”

“阵法？”唐僧追问。

“一个极精巧的炼化法阵。”悟空声音转冷，“那些香油倒入灯海，看似焚烧供奉，实则被法阵之力悄然抽走大半，混着百姓跪拜时散发出的信力——那信力不纯，满是畏惧和麻木——

一同引入地下灵脉。看流向，是往西北青龙山方向去了。至于剩下的小半香油，燃起的烟气也古怪，能惑人心神，让跪拜之人更添敬畏，不敢生疑。”

猪八戒听得直咧嘴：“乖乖，这不是拿人当牲口，又挤奶又薅毛吗？那青龙山又是什么地界？”

“老孙远远望了一眼，妖气冲天，却又隐在祥云之下，颇有些道行。”悟空沉吟，“但更古怪的是，那阵法抽取之力，均匀稳定，不疾不徐，倒像是……像是收租子，有定额，有章程，绝非寻常妖怪一时兴起的劫掠。”

沙僧沉声道：“大师兄是说，此事乃一长久经营之局？”

“岂止经营，”悟空冷笑，“怕是已成了规矩。

那灯政司衙门，老孙也去瞅了眼，灯火通明，算盘声噼啪响到后半夜，账册堆得比人高，征收、查验、入库、转运，条目分明，比那户部的赋税账还精细！

这哪里是妖怪作祟？分明是披着官皮的妖，借着佛名的税！”

唐僧听得心惊肉跳，手中佛珠捻动愈急。

妖邪为祸，尚可降服；

人心愚昧，尚可开导。

可这妖魔与官府勾结，以传统、佛旨为名，行敲骨吸髓之实，将暴政包装成神圣仪式，将恐惧塑造成虔诚信仰…这已非简单妖魔，而是一套根植于人心的恐怖统治体系。

“圣僧！圣僧可在？”院外忽然传来急促呼唤，是知客僧的声音，带着几分惶恐。