净明双手合十：“阿弥陀佛，多谢郝施主。”

郝子贤端起茶盏，又问了一句：“净明大师，那女子身上可有什么特征？武功路数如何？用的是什么兵器？我好让手下的人心里有数。”

净明沉声道：“据当日净心师兄身边的师侄所言，那女子约莫二十上下，身量窈窕，容貌极美，一身读书人的气质，但好像江湖经验不多。”

“她用一柄长剑，出手极快，剑法刁钻狠辣，绝非寻常路数。净心师兄的《铁佛功》已是四品巅峰，寻常刀剑难伤分毫，却被那女子一剑刺穿心口，干净利落。”

“一剑穿心……”郝子贤的眉头微微皱了一下，“四品以上，甚至可能三品。看来这女子确实不是等闲之辈。”

净明点头：“正是。所以她若藏匿在献县一带，必有接应或落脚之处。郝施主若能找到她，务必小心，不可打草惊蛇。”

“明白。”郝子贤放下茶盏，站起身来，“大师稍候，我这就吩咐下去。”

他走到门口，对外面低声吩咐了几句。

一个灰衣汉子应声而去，消失在夜色之中。

净明也起身告辞：“郝施主，那就有劳了。敝寺上下，静候佳音。”

郝子贤拱手送客，站在门口看着净明魁梧的身影融入夜色，脸上的笑意渐渐敛去，取而代之的是一种沉凝如水的深邃。

他转身回到书房，重新坐回书案后，闭目沉思了片刻，忽然睁开眼，低声自语了一句：“妙龄女子……一剑穿心……一身读书人的气质……北上逆贼……”

他的手指在桌面上轻轻敲击着，眼中精光闪烁。

若那女子真是元宵夜宫变的逆贼之一，那她身上携带的消息、物品、乃至她本身的身份，价值可远远不止三千两白银。

铁佛寺要人，他当然会给。

但在此之前，他得先弄清楚，那女子到底是谁。

郝子贤站起身来，走到书架旁，伸手在第三格的书脊上轻轻一按，只听“咔哒”一声轻响，书架缓缓移开，露出一条幽深的暗道。

他提起一盏灯笼，弯腰走了进去。

暗道尽头是一间宽敞的地下密室，四壁以青石砌成，烛火通明。

室内摆着兵器架、沙袋、木人桩，墙角堆着几只大铁箱，箱盖半开，露出里面寒光闪闪的刀剑。

密室中央的空地上，四五个穿着劲装的汉子正在练拳，见到郝子贤进来，纷纷停下动作，躬身行礼。

郝子贤将灯笼挂在墙上，目光扫过众人，沉声道：“传令下去，让各处暗桩留意近日进入献县地界的年轻女子，尤其是面容极美、身量窈窕、受过伤的。找到之后，不要惊动，先跟住，查清落脚之处，再报到我这里来。”

为首的一个精瘦汉子抱拳道：“是，庄主。”

郝子贤又道：“铁佛寺那边也想要这个人，但他们要的是活的。咱们嘛……”

他顿了顿，嘴角浮起一丝若有若无的笑意：“先看看情况再说。”

夜色更深，郝家庄彻底陷入了沉寂。

只有几只夜枭在远处的树林里低低地啼叫，声音在空旷的田野上回荡，听不出是悲是喜。

夜风穿过郝家庄外的杨树林，带起一阵沙沙的声响，像是无数人在低声耳语。

郝子贤从地下密室出来时，已是子时三刻。

他灭了灯笼，站在庭院里，仰头望了一眼夜空。

月亮被一片薄云遮住了大半，只在云缝间漏下几缕清冷的光。

院中那株老槐树的枝桠在风中轻轻摇晃，投下斑驳的暗影，如同一张巨大的网。

他负手而立，沉默了好一会儿。

方才在密室里，他对那几个暗桩头目说的是“先看看情况再说”，但事实上，他的心思比那句轻描淡写的吩咐要深得多。

铁佛寺的人不知道他的底细，只当他是当地一个有钱有势的乡绅，一个乐善好施的郝善人，一个出手阔绰的大檀越。

可他自己清楚，郝家这座宅子底下，埋着的东西比铁佛寺那尊千八百斤的铁佛要沉重得多。

他回到书房，关好门窗，在书案前坐下，却没有再翻开那卷《春秋》，而是从书案暗格中取出一只巴掌大的木匣。

匣子通体乌黑，没有上漆，打磨得光滑如镜，边角已经被摩挲得圆润发亮，显是经年累月被人握在手中把玩的结果。

郝子贤打开木匣，里面躺着一卷泛黄的绢帛。

绢帛薄如蝉翼，边缘已经有些破损，但上面的字迹依旧清晰可辨。

小主，

那是一幅图，画着一朵盛开的白莲，莲瓣层层叠叠，共九层，中心以朱砂点了一颗圆点，旁边用小楷写着四个字：“无生老母”。

他盯着那幅图看了良久，目光中带着一种复杂的神色，既有敬畏，也有追忆，还有一丝不为人察觉的狂热。

他的手指轻轻抚过那朵九层白莲，低声自语：“三百多年了……从茅子元祖师创立白莲宗，到如今改朝换代，换了多少皇帝，灭了多少次，可咱们这根火种，到底还是传下来了。”

他合上木匣，重新放回暗格，靠向椅背，闭上了眼睛。

白莲教的根，比大明还要深。

当年茅子元在南颂创立白莲宗的时候，打的旗号是“普度众生、往生净土”，教义简单直白，说只要念一声“阿弥陀佛”，就能脱离苦海，往生西方极乐。

这说法放在今天看粗糙得很，可在三百多年前，那些吃不饱饭、活不下去的底层百姓听来，却像是一根救命稻草。

半僧半俗、在家修行、不用剃度、不用吃斋，念几句佛号就能得救，这对那些既没文化又没钱去寺庙供奉的穷苦百姓来说，吸引力太大了。