周家庄祠堂前的空地上，稀稀拉拉聚拢了四十几户人家，多是带着半大孩子或少年郎的父母长辈。周天站在石阶上放眼望去，心里不由“咯噔”一下——偌大个庄子，适龄的孩童少年竟只有这些？

他侧身向身旁的许贯忠低声道：“咱们庄子……有孩子的人家，就这么些？”

许贯忠闻言，轻轻叹了口气，低语回应：“庄主明鉴。咱们庄子根基，大半是收拢四方流民而成。流离失所之人，拖家带口能活下来的本就不易，孩童更是难得。能有这些，已算是老天庇佑了。”

周天听了，心头像是被什么东西堵了一下，暗骂了一句这世道不公，却也无可奈何。他定了定神，清了清嗓子，面向人群朗声道：“诸位乡亲！咱们周家庄日渐兴旺，大家的日子，往后只会越来越好，这个理儿，大伙儿心里都清楚吧？”

这话一出，底下的人群脸上顿时漾开了真切的笑容，纷纷点头附和，七嘴八舌地应着

“清楚”、

“托庄主的福”。

周天看着这一张张如今透着希望与生气的面孔，想起他们初来时那麻木绝望的神情，心中稍感宽慰。

然而，当话题转到让孩子读书识字上时，场中的气氛却微妙起来。

“庄主，咱们知道您是好人，是为庄子好。”一个皮肤黝黑的汉子搓着手，憨厚中带着为难，“可咱家小子都十岁了，正是能帮家里干活的时候，去学堂……是不是太耽搁事了？”

“是啊是啊，”旁边一个妇人接口，声音尖细，“认得几个字，能当饭吃？不如多割两捆草，多捡一筐柴实在！”

“活着不易，有地种、有活干，踏踏实实才是正经。读书……那不是咱们庄户人家该想的事吧？”又有人小声嘀咕。

底下顿时议论开来，嗡嗡声一片，大意多是觉得读书无用，浪费时间，不如干活实在。

周天听得愕然，不由转头看向一旁看热闹的李助和许贯忠，眼神里满是疑问：“二位，事先没跟他们说明白，读书识字的好处？”

李助一脸无奈，摊手道：“庄主，该说的都说了。奈何……他们信不过这套道理啊。”