海新年眉头紧锁，困惑地站起身，分别走到南北两侧的墙壁前，俯耳听了听，但却并未发现任何异响。

转悠了一圈儿，他终于将目光锁在床底，脑子里不禁胡思乱想，胳膊上就起了一层鸡皮疙瘩。

狐疑片刻，海新年咽了咽唾沫，攥紧拳头，缓缓蹲下身子，突然掀起床单，歪头往里一看——床下自然是空空如也！

小子暗暗松了口气。

可就在这时，他又忽然想起另一种可能，于是便俯身趴下来，将耳朵紧紧地贴在地板上……

……

……

翌日清晨，沈水北岸。

朝阳的柔光明而不亮，像一层橘色的纱幔，轻轻笼罩在混浊的河面上。

天空没有水鸟盘旋，只有停泊在岸边的几条破旧木船，顺着河水的细浪，上下起伏，互相碰撞，发出“咯楞咯楞”的声响。

“哗啦——”

两条汗毛旺盛的小腿踏破河面，从岸边而来，试探着往前走，旋即俯下身子，徒手从河床里挖出一捧污泥。

入秋时节，河水已经很凉了。

那人捧了污泥，急忙转过身，“哗啦哗啦”地往岸上走。

沈水不算什么大江大河，平日里除了渔船下水捕捞，从无大型货船在此航行，因此两岸杂草丛生，看起来格外荒芜，即便踮脚往北眺望，也只能看见一排矮矮的土房。

此时，北岸上站着二十几人，分别两伙儿。

那人手捧污泥，赤着脚快步走过去，在一个身着富贵的老板面前停下来，讨好似地笑了笑。

“江老板，您上眼瞅瞅，这就是咱们平时挖的河砂，拿水冲洗以后，晾干了再筛，就能拿出去卖钱了。”

江连横低头看了看那坨污泥，筋两下鼻子，摆摆手道：“行行行，扔了吧！”

那人不敢怠慢，连忙撇下河砂，灰溜溜地退到一旁。

岸边上的两伙儿人，一边是江连横、南风和西风，以及若干“响子”；另一边则是常在沈水盗采河砂的混子头头。

毋庸置疑，这次谈判，是李正西牵头做的安排。

江连横迈步上前，面朝河盗，清了清嗓子，说：“大家都是线上的，我也不为难你们，盗采河砂，虽然不是重罪，但抓起来也够判的了，你们这么干，以后也不长久，现在我手上有官府开的许可，你们是想合伙儿，还是怎么说？”

有人的地方，就有江湖。

尽管这些盗采河砂的混子，大多有点寒酸，但推举出来的话事人，穿着打扮倒是还算光鲜。

这话事人姓汪，四十多岁，身穿宝蓝色长衫，诨号“老船”，也是做砂石买卖的，但因为始终没有官府许可，所以只能盗采河砂，生意自然不成规模。

眼下闻听此言，连忙拱手抱拳，笑呵呵地说：“哎呀，江老板，看你这话说的，您要想干砂石买卖，只管说一声，我这边给您让道就是了，还谈什么合伙儿呀，最多也是您拉扯我一把，要说合伙儿，我可就够不上了。”

“诶，大家都是线上的，有钱一起赚么！”

“不敢当，不敢当！”

江连横摆摆手说：“行了，老船，你也别说你不敢当，我可早就听说了，你在沈水这一片，势力不小，连打鱼的船夫，逢年过节都得孝敬你，怎么到我这还谦虚上了？”

“那是江老板您容我在这片混口饭吃，不然的话，我哪敢造次？”老船摸不准江家的意图，自然不敢随意应承。

“行行行，别捧了。”江连横有些不耐烦，“我今天来这，就是跟你打个招呼，以后我的雇工来这采砂，还请船爷卖我个面子，高抬贵手，别为难他们。”

“嗐，闹了半天，就这点小事儿啊？”老船一拍大腿，“要是因为这个，您让三爷给我带个话不就得了，何必还亲自跑一趟呢？”

说着，忽又上前请道：“来来来，江老板，您容我蹬鼻子上脸一回，咱今天就划界，以后谁要敢为难您的雇工，您别受累，有事儿全包我身上了。”

话虽如此，但这事儿不能细想。

江家既然有官府的许可，采砂的时候，自然无所顾忌，产量也就更多。

久而久之，老船这帮人就只有两条出路：要么被江家兼并，要么被挤出砂石行当。

江家就是来抢食的，老船心知肚明，但却敢怒而不敢言。

老船怕得有理。