“毒妇？您口中的毒妇，为了救人，被砸成重伤。岭南来的医人说，她很有可能要落下终生残缺。而您，阿娘，我无论如何都想不到，您会下这样的狠手，连瀛儿那样的稚子都不放过。如果他们三人真的都死了，您余生能安心吗？”

其实，火起当日，他就疑她了。

为何那么巧，她在火起的前一刻想吃野兔，支他去山中打猎？

为何乌兰砸门、呼救，山寨中却没有人前去救火？

他在烧焦的屋子外头，发现了一把火筴。

这是庖屋里用的东西。

于是，他便从伙夫查起。

这一查，便查出了缘由。

原来那日的鱼羹有问题。

火起的时候，山寨中人，大多都同南星一样在昏睡着。只有少数几个不喜食鱼的人，没有睡沉。加之，南星住的那间屋子在长廊尽头。故而，没有人听到动静。

她自以为做得天衣无缝。

而伙夫，老早就架不住严刑拷打，把什么都吐出来了。在何处买的蒙汗药。几时放的火。乔夫人事前给了他多少银子，又许了他事后多少好处。

“阿娘，我知道您为什么要这么做。您害怕孟皇后与你对质往事，您害怕过去撒的谎被揭穿……阿娘，其实您真的没必要这样做的。我隐隐中早有感觉，旧日的恩怨并非您说的那样。但我还是尊您敬您，我愿意糊涂，可您没有给我糊涂的机会。”

乔灵儿觉得自己所有的谋算都被扒开，袒露在养子面前，可笑又可悲。

“朱重九，你别忘了，你曾在佛堂起誓，要孝顺我一辈子，如有违背，天打雷劈！你今夜说了这么多，是想对我动手吧？我告诉你，一日为母，终生为母。我永远是你娘，你若不认我，必遭天谴！”

听到这句话，重九忽然流泪了。

“阿娘，您咒我。我是您的儿子，您咒我。”

清夜苦长，儿时的温馨，像水中的幻影，被击碎，泛了满池的波光。

“我若不认您，就不会暗中杀伙夫。我若不认您，今夜就不会自己一个人出现在这里。我若不认您，这么久以来，就不会纵您忍您。您做了再多的错事，我念及您是我娘。可您，抛却利益，抛却谋算，真的有把我当儿子吗？哪怕一刻？”

乔灵儿踉跄着到他面前，捧住他的脸：“我一生无所出，你是我全部的指望。我如何没有把你当儿子？你尚在襁褓，我就收养了你。你患了咳疾，我大雨天抱着你下山求医。山路湿滑，我摔了一跤，滚了几丈远，我恐你受伤，把你紧紧护在怀里，自己全身都被荆棘划破。我给了你我力所能及的一切。我谋算怎么了？我在乎利益又怎么了？我姑母抚养先帝，贵为太后。一步行差踏错，先帝毒死了她。乔家一族，从此没落。我如何能甘心？乔家一族，如何能甘心？姑母昔年靠一己之力，振兴乔家。同样是抚养皇子，我凭什么做不到？”

“我会认你。你依然是我娘。有朝一日，我若做了皇帝，会封你做太后。但我从此不会把你当娘了。我也不会给你任何权力。为了不让你同你姑母一样作乱，我会将你终生囚禁。太后的宝座，就是你的牢狱。”

乔灵儿怔了怔，仰头大笑起来。