阿什福德皱皱眉头：“不知怎的，他觉着我已经写完了。”

“那，写写树木和魔法怎么样？”阿拉贝拉建议，“你前些日子才说过这题目多有意思，而且没什么人写过。”

阿什福德抽出一张新纸，在上面走笔如飞地划拉。“橡树值得做朋友，假如它认为你是正义的，它会帮你对付敌人。桦树众所周知是通往仙境的入口。只有等到乌衣王归来，白蜡树才肯节哀。不行，不行，这可不行。我可不能这么写，索先生非气晕了不可。”他把纸团成个球，扔进炉膛里去了。

“哦，那你不如听听我的，”阿拉贝拉道，“今天我去了维斯特比夫人家一趟，在那儿碰见一位怪怪的年轻小姐，这位小姐觉得你一直在教她学习魔法。”

阿什福德抬头看了她一眼。“我可没教过任何人魔法。”他说。

“不是这意思，亲爱的，”阿拉贝拉耐心解释道，“我知道你没教过——所以说这事特别蹊跷。”

“这糊涂的年轻人叫什么？”

“姓格雷。”

“不认识。”

“打扮漂亮、入时，就是不怎么大方；一看就特别有钱，而且对魔法极度狂热。所有人都这么说。她的扇子上还有你们的肖像——你的跟索恩的，波蒂斯海德勋爵和你发表的文章，她一字不落全读过了。”

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阿什福德若有所思地盯着她看了几秒，阿拉贝拉误以为他是在琢磨她刚说的事。他开了口，话音里带着淡淡一丝责备的口气：“亲爱的，你踩在我稿纸上面了。”他挽起她胳膊，轻轻拉她往旁边挪了挪。

“她说她为了让你收她为徒，付了你四百几尼才获此殊荣。她还说自打收费以后，你一直通过信件传授她法术，并推荐阅读 书目。”

“四百几尼！这可怪了。我有可能记不住年轻小姐，四百几尼我可忘不了。”地上一张纸引起阿什福德的主意，他捡起它读了起来。

“一开始我以为她不过是在编造，好惹我嫉妒，跟我吵上一架。可她那狂热劲儿又不像是在争风吃醋。她爱的不是你这个人，而是你们这营生。我怎么也想不通。那些信是怎么回事儿？会是谁写的呢？”

阿什福德抄起本小记事簿（是阿拉贝拉的账簿，内容跟他全无关系），往上划拉起来。

“埃文！”

“嗯？”

“我再见着这位格雷小姐的话，跟人家说什么？”

“就问问她那四百几尼交哪里去了，告诉她我还没收到呢。”

“埃文！跟你说要紧的呢！”

“哦，我知道要紧，比四百几尼还要紧的事可不多。”

阿拉贝拉接着又说这事太稀奇，说她替格雷小姐担心，想让阿什福德去找她谈谈，没准儿这谜就解了。其实说这么多完全是为了自己踏实，她心里清楚得很：他早已没在听了。

几天后，阿什福德跟沃特·坡爵士在位于科芬园的贝德福德咖啡馆打台球。这一局打“僵”了，因为沃特爵士又开始怪阿什福德是用魔法在推球。

阿什福德声明他可没这么干。

“我看见你摸鼻子来着。”沃特爵士怨道。

“天哪！”阿什福德叫道，“人总会打喷嚏的，这都不许？我着凉了。”

阿什福德和沃特爵士的两个朋友——科洪·格兰特中校和曼宁厄姆上校——在一旁观战，说他俩要是只打算吵嘴，何必非得占着球台吵。他们暗示还有别人——真为了打球的人——在这儿等着呢。嘴仗升级，渐渐偏离了主题，不想竟引得两位乡绅从门口探进头来，问这台子何时能空出来让他们打一局。谁都知道贝德福德这间台球室每周四晚都是沃特·坡爵士、埃文·阿什福德及其特邀好友的专场。这两位不知道。

“哟，”科洪·格兰特道，“我可说不好。不过大概也要不了多久了。”

其中一位乡绅虎背熊腰、身材剽壮，身穿粗厚棕布外套，脚上那双靴子穿去村镇大集似乎更合适，而不是出现在贝德福德这么个高档场所。另一位则又瘦又小，脸上永远是一副惊讶的神情。

“可是，先生，”头一位乡绅冲阿什福德说道，听口气仿佛道理全在他那边，“您几位这是在聊天，又没在玩。谭托尼先生和我从诺丁汉郡来。我们叫了晚饭，可他们说还要再等一个钟头才行。您几位聊着，让我俩先玩一个钟头，玩完肯定再让回给你们。”

他说这话的时候，态度相当客气，可阿什福德他们听了就觉得讨厌。这人无论打扮、举止都明摆着是务农或经商的，不请自来就对他们颐指气使，他们自然不痛快。

“您往台子上仔细看看，”阿什福德道，“就能看出我们这才刚刚开局。一局没打完就催人停手——先生，这种事在贝德福德还没有过。”

“啊！没有过的？”诺丁汉郡这位乡绅和颜悦色道，“那您多包涵。不过也许您不介意告诉我您觉得打这一局的时间会长还是会短？”

“我们告诉过你了，”格兰特道，“我们说不好。”他给阿什福德递了个眼色，明显是说：“这家伙笨得很。”

就在这个时候，诺丁汉郡来的乡绅觉出阿什福德这伙人不仅是不合作，简直是有意恶言相向。他皱了皱眉头，指指身旁那位表情永远惊讶的瘦小个子：“谭托尼先生这是头一回来伦敦，以后他再也不想来了。我还特意带他来贝德福德咖啡馆看看，真没想到这儿的人都这么不友好。”